– Это вы хорошо придумали. Переночуете здесь?
– Нет, надо доставить лекарство к утру. Передохнем только немного.
Катарина проводила Диану со Стигом наверх и зажгла свечи. Оглядев комнату, Диана живо вспомнила свои летние денечки и переживания. Как только за служанкой закрылась дверь, она подошла к полке с книгами и потянула за ее край. К удивлению Стига полка открылась словно дверь. Диана вошла внутрь и открыла ящик стола. Она достала письмо и кулон, передала их Стигу и плотно прикрыла дверь в потайную комнату. Он спрятал кулон за пазуху и начал читать письмо. Но не успел дочитать до конца, как вдруг в глазах у него потемнело, и он упал лицом на стол.
Очнулся Стиг от того, что кто-то тряс его за плечи. Открыв глаза, он увидел Альдо.
– Как ты тут оказался? А где Диана? – спросил он, поглаживая затылок.
– Что ты помнишь последнее? – обеспокоенно спросил Альдо.
– Я читал письмо, – начал вспоминать Стиг. – Кстати, где оно?
Он огляделся по сторонам. В комнате был беспорядок: упавшие стулья, сдернутая со стола скатерть, книги, рассыпанные по полу. Письма не было ни на столе, ни под ним. Снизу доносился плач Катарины.
– Что вообще происходит?!
– Мне удалось переманить советника на нашу сторону, но он потребовал гарантии.
– Гарантии? – переспросил Стиг.
– Как я сразу не понял, что он имеет в виду заложника? Будь я сообразительнее, Диану бы не похитили, – ответил Альдо.
Стиг вскочил как ужаленный, осознав, наконец, что произошло.
– Поехали!
Друзья сбежали вниз по лестнице, наскоро попрощались с зареванной служанкой, и выбежали из дома.
Уже светало. Алая заря занималась над озером, закованным в лед. Порывы ветра кружили в воздухе редкие снежинки. Альдо разглядел отпечатки подков, ведущие в сторону леса. Друзья оседлали коней и поскакали в погоню.
Заложница
Низкое зимнее небо заволокло тучами. Мороз крепчал, и сосны потрескивали, сопротивляясь его натиску. Только карканье ворон, потревоженных всадниками, нарушало снежную тишину. Альдо и Стиг неслись вперед, погоняя своих коней.
«– Зачем я только согласился? – корил себя Стиг. – Не мог ее уговорить что ли?»
Его думы были такими же мрачными, как серый зимний день.
«– Что будет, если мы не найдем Диану? – думал Альдо. – Этот сорвиголова чего доброго, к советнику пойдет».
Альдо еле уговорил Стига остановиться, чтобы кони отдохнули. Белки, прекратив свою возню, с любопытством смотрели на них с высокой сосны своими глазками-бусинками. Альдо смахнул иней с морды Зефира и потрепал его по гриве. Стиг осмотрел своего скакуна, очистил подковы от застрявших шишек и обнял за шею.
«– Сейчас бы снегоход, – подумал он, слушая, как часто бьется сердце его четвероного друга».
Альдо поискал в своей сумке и достал краюшку хлеба. Он разломил ее пополам и протянул Стигу кусок.
– Не могу есть! – сказал Стиг и отдал хлеб коню, ткнувшемуся ему в руку мордой.
Оседлав коней, всадники снова понеслись вглубь леса, куда уводили их следы. Начало темнеть, снегопад усилился. Стиг все чаще пришпоривал своего коня, боясь, что следы заметет.
Вдруг послышался далекий вой. Кони фыркнули и заплясали под всадниками. Те обменялись взглядами, в которых были и страх, и решительность.
«–Только не это! Меч против стаи волков? – промелькнуло в голове у Стига».
– Выноси, родимый! – прошептал Альдо на ухо коню и крикнул Стигу: – Не отставай!
«–Что теперь будет с Дианой? – думал Стиг, погоняя коня».
Они мчались вперед не оглядываясь. Завывания становились все громче и вскоре три серые тени метались позади, а две пары красных глаз сверкали по бокам от дороги.
Расстояние между всадниками и волками сокращалось. Самый крупный и матерый подобрался к коню Стига, но тот, почуяв опасность, брыкнул и ударил его копытом в лоб. Волк взвыл и отстал, мотая головой. Тогда стая начала сужать кольцо.
– Не дай им окружить нас! – крикнул Альдо, вынимая меч из ножен.
«– Как глупо умереть вот так, когда выжил в стольких передрягах! – подумал Стиг и тоже обнажил меч».
Осмелевшие волки рычали и лязгали зубами уже возле стремени. Самый голодный в один прыжок оказался на крупе Зефира и если бы Стиг не вонзил в его шею меч, добрался бы до Альдо. Теплая кровь брызнула струей в лицо Стига, ослепив его на миг. Это только разозлило стаю и неизвестно, чем закончилась бы эта ночь, если бы в воздухе не запахло дымом, а вдалеке не показался догорающий костер, мигая красным глазом.
Волки отстали, но не прекратили преследовать всадников, и те добрались до спасительного костра. Спешившись, Альдо и Стиг взяли коней под узцы, чтобы они не убежали и встали за костром плечо к плечу. Альдо крепче стиснул в руке меч, а Стиг вынул горящее полено из костра.