– Держись рядом, не отходи от костра! – крикнул Альдо другу и приготовился отражать нападение волков, которые уже подбирались ближе.
– Ни за что! – ответил Стиг и начал отчаянно размахивать горящим поленом.
Волки уворачивались от разлетающихся искр, но продолжали подбираться к людям с глухим рычанием. Стоя в светлом круге костра, друзья понимали, что это слабая защита и настоящая битва только начинается.
«– Трое против двоих, – посчитал Стиг про себя, оглядываясь по сторонам. – Уже больше шансов».
Не успел он это подумать, как один из волков бросился прямо на него. Стиг со всей силы ударил его поленом по голове, и волк, заскулив, отскочил назад. В воздухе запахло паленой шерстью. Еще один попытался обойти Альдо и напасть на его коня, которого тот еле сдерживал, и тут же познакомился с его клинком. Поредевшая стая предприняла последнюю попытку и напала разом. Кони ржали и брыкались. Альдо орудовал мечом направо и налево. Один из волков повалил Стига на спину. Его оскаленная пасть оказалась у его лица. Почувствовав зловонное дыхание, Стиг сунул полено меж зубов и с силой отодвинул морду волка от лица. Вдруг настала тишина. Только угли шипели от снега в догорающем костре. Стиг оттолкнул обмякшую тушу волка. Альдо стоял, пошатываясь, и зажимал рукой рану. Стиг едва успел его подхватить. На белом снегу, забрызганном кровью, лежали два убитых волка. Еще один, поскуливая и хромая, уходил в лес. Все было кончено.
«– И как теперь без антибиотиков? – сокрушался Стиг про себя».
Он оторвал полоску ткани от подола рубахи, перевязал его руку и помог сесть в седло. Следов копыт уже не было видно под толстым слоем снега, но Стиг не унывал – дорога была одна. Судя по тлеющим угольям костра, далеко похитители не могли уйти. Метель утихла, и на востоке показалась розовая полоса как знак надежды.
«– На этот раз судьба была добра к нам, – с облегчением подумал Альдо и потрепал по гриве своего коня здоровой рукой».
– На этот раз судьба была добра к нам! – сказал Стиг, глядя на раскаленный диск восходящего солнца, словно прочитав мысли друга.
Проехав до развилки, Стиг и Альдо остановились в раздумье.
– Налево или направо? – спросил Альдо.
Стиг не отвечал, а смотрел по сторонам, будто силясь припомнить что-то.
– Почему это место кажется мне знакомым? – спросил, наконец, он.
– Как такое забыть! Вон там, в распадке мы стояли лагерем, – ответил Альдо.
– Я знаю, где мы можем отдохнуть, пока решим, что делать дальше!
– Тогда вперед!
Друзья свернули налево и вскоре в просветах между соснами показались горы с заснеженными вершинами. Стиг поежился.
– Что, Варда вспомнил? – спросил Альдо и улыбнулся.
– Нет, замерз, – нахмурился Стиг, но не сдержался и прыснул от смеха.
Альдо тоже засмеялся, но тут же поморщился и схватился за руку.
– Потерпи, немного осталось, – сказал Стиг, внимательно взглянув на него.
Глухую тишину разорвало воронье карканье. Они трещали так громко, словно переругиваясь между собой. Стиг сделал знак молчать, спешился и попросил Альдо подержать коня, а сам пошел вперед, стараясь не шуметь. Услышав треск сучьев впереди, Стиг остановился и пригнулся. Приглядевшись, он заметил знакомую фигуру среди деревьев.
Здоровый детина собирал хворост, напевая себе под нос. Собрав целую гору, он легко, будто это был пустой мешок, закинул вязанку на плечи и зашагал вниз по склону холма. Стиг вернулся к Альдо и рассказал о нежданной встрече.
– Как он тут оказался? – недоумевал Стиг. – Он же должен быть в тюрьме.
– Есть у меня одно предположение, – ответил Альдо и многозначительно посмотрел на Стига.
– Не хочешь ли ты сказать, что он и есть похититель?
– А может, и не один.
– Ах, да! Я забыл про его дружка.
– Что гадать? Сейчас все узнаем! – сказал Альдо, и друзья двинулись к горе.
По свету, льющемуся из пещеры, они поняли, что она обитаема. Привязав коней к сосне, они пешком спустились с холма. Подобравшись ближе, Альдо и Стиг услышали разговор.
– Что, если она умрет от голода? – спросил первый писклявым голосом. – Не ест же ничего!
– Нам больше достанется, – пробасил второй.
– Виселица нам достанется, вот что! – взвизгнул первый.
– Да плюнь ты! Махнем к Ворону, – успокаивал его второй, – и пусть ищут.