– Ладно, завтра решим!
– Нет, сегодня! – возразил Стиг, внезапно появившись в темном проеме. Альдо стоял за ним с мечом наготове.
– Опять ты?! – не своим голосом закричал коротышка и выпустил от неожиданности ложку из рук, которой помешивал что-то в котелке.
– Ох, – только и мог выдавить из себя верзила.
Альдо подошел и оттолкнул ногой меч и дубинку в дальний угол, пока разбойники не опомнились. Стиг подбросил хвороста в костер, у которого они сидели, и взметнувшееся пламя осветило пещеру. У стены на охапке сена он увидел Диану, связанную по рукам и ногам. Стиг подбежал к ней, перерезал веревки и вынул кляп изо рта.
– Я думала, не увижу тебя больше, – прошептала обессиленная Диана и упала ему на грудь.
– Мы не виноваты! – хором начали оправдываться храбрецы, перехватив взгляд Стига.
– Дайте, я угадаю, как было дело, – сказал Альдо. – Советник предложил вам выкрасть девушку и письмо в обмен на свободу?
Коротышка и верзила переглянулись и закивали.
– У нас к вам другое предложение, – начал Стиг, еле сдерживаясь, чтобы не вмазать им.
– Вы отдаете девушку и письмо, и мы вас не видели, – закончил за него Альдо.
– Советник обещал наградить нас, – вкрадчиво сказал первый.
Альдо вынул из сумки кошелек и бросил ему. Тот взвесил его в руке и расплылся в сальной улыбке.
– А уж как мы были с ней обходительны, – закатил глаза второй.
– По тюрьме соскучился? – ласково спросил его Стиг.
Верзила надулся, а коротышка сунул свернутый пергамент в руку Стига, и начал отступать к выходу, отвязав лошадей у входа и волоча дружка за собой.
– Может, мы… – начал Альдо, обернувшись к Стигу.
– Ни советник, ни мы их больше не увидим, – сказал тот и добавил про себя: – Я надеюсь.
Диана заметила кровь на руке Альдо и усадила его поближе к огню. Она сняла набухшую от крови повязку и осмотрела рану. То, что она увидела, очень обеспокоило ее.
– Рваная рана, – сказала она про себя и спросила у Альдо: – Волки?
– Все позади! – успокоил он Диану, глядя на ее побледневшее лицо.
Она осторожно промыла рану, потом завернула снег в платок, и приложила холодный компресс к руке, чтобы остановить кровь и дать Альдо хоть немного отдохнуть от боли, которую заметила в его глазах.
– У меня с собой ничего нет, – сказала Диана с сожалением, – Только это.
Она дала Альдо выпить хорошо настоявшегося чая с мелиссой.
– Спасибо, мне уже лучше, – сказал Альдо и слабо улыбнулся.
Стиг привел лошадей и устроил их в тепле. Они довольно фыркали, когда он напоил их и дал сена. Диана достала утонувшую ложку из котелка и стала помешивать пригоревшую было похлебку. Запах мяса и овощей заполнил пещеру, и друзья поняли, как голодны. Диана разлила ее по плошкам, посыпала сверху сухарями и передала Стигу и Альдо. Они накинулись на суп из солонины, словно ничего вкуснее не едали. После ужина Альдо предложил обсудить дальнейшие действия.
– Можем остаться здесь – разбойничьих припасов хватит на неделю, если не больше, предложил ему Стиг.
– Советник знает про это место, лучше не рисковать, – предостерег Альдо.
– Можно переждать у Медведя, – сказала Диана.
– Кто это – Медведь? – спросил ее Альдо.
– Один знахарь, он мне как дедушка.
– По-моему, неплохая идея, – согласился Альдо. – Тем более это ненадолго.
– По-моему тоже, – отозвался Стиг, вспомнив заснеженную берлогу старика.
– Значит, так тому и быть, а сейчас отдыхать, – закончил обсуждение Альдо.
– Я подежурю, – бросил Стиг, зевая.
– Лучше я, все равно рана не даст уснуть, – перебил его Альдо.
Долго уговаривать Стига не пришлось и вскоре они с Дианой крепко спали на мягком сене. Альдо всю ночь задумчиво сидел у костра, подбрасывая иногда хворост, и разбудил их, чуть забрезжил рассвет.
Трое друзей засобиралась в дорогу. Кони, проведя ночь в тепле и сытости, нетерпеливо переступали, когда Стиг седлал их. Диана затушила костер, убрала в мешок посуду и остатки припасов – может, пригодятся какому-нибудь неприкаянному путнику. Она бросала тревожные взгляды на Альдо, щеки которого пылали от жара, но утешала себя мыслью о том, что скоро они будут у Медведя и знахарь поможет ему.
Стиг вывел коней и предложил поменяться, заметив, что Зефир крупнее. Он помог Альдо сесть на своего коня, потом сам вскочил в седло и подал руку Диане. Она вставила ногу в стремя и легко запрыгнула ему за спину, обняв за талию. Стиг дал команду коням: «Вперед!» и те весело побежали по искрящемуся снегу навстречу восходящему солнцу по дороге к озеру.
Ощущая спиной крепкие объятия Дианы и слушая стук ее сердца, Стиг вспомнил злополучную ночь аварии. Точно также сидела она за его спиной, прижавшись всем телом, а ее золотые волосы развевались по ветру, выбившись из-под шлема. Капли дождя стекали по прозрачному щиту. Автомобиль впереди резко затормозил, и Стиг повернул влево, но мокрая от дождя дорога подвела его. Переднее колесо заклинило, он поднял свой байк на дыбы, но его занесло. Потом все было как в замедленной съемке. Мотоцикл завалился на бок и протащил их с Дианой по дороге. Стига спасла его броня, и он еще был в сознании, когда Диану отбросило в сторону. Он тянулся рукой к любимой, которая недвижимо лежала на обочине дороги. Последнее, что он помнил – сирена скорой. Стиг отогнал печальные воспоминания, и положил ладонь на руку Дианы, ощутив тепло ее присутствия. Она склонила голову ему на плечо и улыбнулась.