До ночи он успел вернуться к друзьям. Его подгоняли нетерпение поделиться с ними новостями и еще свежие воспоминания о схватке с волками.
– Как ты мог меня бросить! – накинулся на друга Альдо.
– Я смотрю, отдых пошел тебе на пользу, – ухмыльнулся он. – Ты бодр как никогда.
– А где Медведь? – спросил Стиг, оглядевшись.
– В деревне. Ты выполнил мое поручение? – нетерпеливо спросила Диана.
– Друзья мои, у меня для вас хорошие новости, – обнадежил их Стиг, – Но сначала – вот!
Стиг поставил тяжелую корзину на лавку, и Диана достала гостинцы Марики.
– То, что нужно! – радовалась она, выкладывая все на стол.
Диана разлила чай, и друзья по достоинству оценили кулинарные способности Марики. За ужином Стиг рассказал друзьям о встрече с Селеной.
– Как ты думаешь, Альдо, она говорила про Геда и его сына?
– Думаю, да, но нужно все проверить, – ответил Альдо.
– Возьмите меня… – начала Диана и замолчала, поймав взгляды Стига и Альдо, говорящие сами за себя.
– Снова подвергать тебя опасности? Что мы будем за мужчины после этого?! – возмутился Стиг.
– Ладно, ладно, останусь у Медведя, – согласилась Диана.
– Надолго? – спросил Эльдер, появившись в дверях.
– Думаю, на неделю, не меньше, – ответил Альдо.
Старик покачал головой, но было видно, что он рад тому, что Диана останется у него еще ненадолго.
Через три дня Стиг и Альдо стояли у подножия гор, задрав головы кверху, также как в первый раз, летом. Только теперь горы сверкали снежной белизной, а река в ущелье спокойно несла свои воды под толстой коркой льда.
– Некогда раздумывать, – сказал Стиг, – Другой дороги все равно нет.
– Это правда, – подтвердил Альдо и вздохнул.
Они спешились и повели коней в узде. Горная тропа становилась все уже. Альдо шел впереди. Его конь, привычный к походам, даже не дрогнул, когда его хозяин оступился и дернул поводья. Стиг старался не смотреть вниз на острые, словно клыки, скалы.
Дальше тропа шла по горному хребту, и он почувствовал себя увереннее. Однако здесь, на вершине, гулял холодный ветер, пронизывая путников до костей. Пальцы их рук и ног онемели. Кони склоняли шеи, а их длинные гривы летели по ветру.
К вечеру вдали показались заросли терновника и зубчатые силуэты замка.
– Дошли! – выдохнул Альдо, обернувшись к Стигу. – Скоро согреемся!
– Угу! – подтвердил тот, стуча зубами.
Тропа стала шире, и друзья оседлали коней. Те веселее переступали по глубокому снегу, почувствовав близость жилья. В ночном небе засияли звезды, освещая дорогу всадникам, подъезжающим к заброшенному замку.
«– Что, если там никого нет? – думал Стиг. – Тогда придется начинать все сначала».
Тревожные мысли не отпускали и Альдо, пока он не разглядел тусклый свет в одном из окон. Друзья переглянулись и постучали в дубовые, окованные железом ворота замка. Послышались тяжелые шаги, заскрипела задвижка, и они увидели в открывшемся окне мрачное лицо Геда.
– Кто тут бродит? Проваливай! – грубо крикнул он, и окно с визгом закрылось.
Друзья переглянулись. Альдо пожал плечами, а Стиг нервно рассмеялся.
«– Вот это гостеприимство! – подумал он, нахмурившись, и снова забарабанил в дверь».
– Гед! – окрикнул его Альдо.
– Альдо? Мой слух не ошибся? – спросил тот хриплым голосом.
– Давай, открывай, а то мы со Стигом замерзнем прямо у тебя под дверями!
В ночной тишине звон цепи и скрип дверей были подобны раскатам грома. На пороге появился Гед с факелом, пламя которого плясало на ветру. Не сказать, что он обрадовался встрече, но посветил гостям и провел в конюшню. Это было единственное помещение в замке, через крышу которого не видны были звезды. От камина в углу шло тепло. Стойло рядом с ним занимал конь Геда. Соседние были свободны и Альдо со Стигом разместили в них своих скакунов. За отдельной перегородкой на соломе лежали несколько белых коз.
– Животным в этом замке живется лучше людей! – рассмеялся Стиг.
– Они и есть лучше людей, – буркнул Гед и усмехнулся в усы, – Идем, теперь вас размещу.
Альдо и Стиг вошли вслед за Гедом в каминный зал. Здесь ничего не изменилось со времени их прошлого визита. В камине пылал огонь, отражаясь в отполированном временем столе, занимающем половину зала. Собаки также лежали, растянувшись, у камина и глухим рыком встретили гостей.
– Спокойно, это свои! – утихомирил их Гед и пригласил Альдо и Стига к столу.
В это время боковая дверь чуть приоткрылась, и в узкой щели показались любопытные черные глаза.
– Спи! – сказал Гед, прикрыв дверь, но, как только он отошел, она снова открылась.