Диана с любопытством посмотрела на Уле, когда вся троица отогревалась у печи. Безусый юнец с черными глазами и длинными волосами, завязанными в тугой пучок, он был совсем не похож на короля.
– Не нужно и медальона, – сказала Диана, перехватив тяжелый взгляд Стига, – Фамильное сходство налицо.
– Я тоже заметил, – отозвался Альдо, растирая руки, – Копия портрета из библиотеки, если добавить усы и бороду.
Светлый квадрат от оконца домика, занесенного по самый подоконник, еще долго горел как фонарь, пока Медведь не задул свечу и не отправил полуночников спать.
Да здравствует король!
Солнечные лучи едва проникали сквозь узкие, как бойницы, окна дворцовой библиотеки, разгоняя полумрак и освещая ряды книг. Сонную тишину нарушали порывистые шаги.
– Наконец-то! – нетерпеливо воскликнул Генрих, когда в дверях появился советник.
– Я прибыл, как только…
– Садитесь! – перебил он его и указал на кресло.
Оба сели у окна, но волнение заставило правителя снова встать. Он начал ходить взад-вперед вдоль полок с книгами как раненый зверь.
– Позвольте спросить, что так взволновало вас? – не выдержал советник.
Вместо ответа Генрих сунул ему смятое письмо. Советник разгладил его, пробежал глазами и взглянул на правителя.
– И как это называется?! – закричал он, но потом взял себя в руки и продолжил более спокойно: – Вы же сказали, что все решено.
– Так и есть, – начал советник.
– Да как они посмели?! – продолжал возмущаться Генрих, ничего не слушая.
– У них нет никаких доказательств, – успокоил он его.
– Созовите Совет на завтра! – приказал правитель.
Он вышел из библиотеки с искаженным от гнева лицом, хлопнув дверью, которая тут же снова приоткрылась. Вошел Эйс и остановился в почтении.
– Подойди, – прошипел советник.
Эйс бесшумно подошел и склонился в ожидании.
– Ты уверен, что доказательства уничтожены? – спросил его советник.
– Да, мой господин, причин для тревоги нет, – ответил тот полушепотом, заискивающе глядя на него.
– Собери рыцарей на Совет, – велел он секретарю. – Завтра прибудет самозванец.
Эйс поклонился и вышел из библиотеки, мягко ступая, словно кот.
На следующий день Генрих Бейли, правитель Туманных земель, восседал во главе стола в зале Собраний. Справа от него стоял военачальник, слева – советник. Вокруг стола расположились рыцари, бряцая мечами и шпорами. Все замолчали в ожидании его слов. Генрих задыхался, чувствуя взгляды членов Совета и древних королей с мраморных рельефов и картин в потемневших рамах.
– Я позвал вас, чтобы обсудить претензию на трон, – наконец, смог выдавить он из себя.
Рыцари удивленно переглянулись и разом заговорили, но умолкли, как только встал советник. Он с каменным лицом зачитал письмо и сел на место.
– Пригласите претендента! – приказал правитель.
Высокие, украшенные резьбой с позолотой двери зала Собраний распахнулись, и вошел юноша, на полшага позади него шли Альдо и Стиг во все рыцарском облачении. Члены Совета невольно встали, почувствовав волнение, ведь черноглазый юноша словно сошел с портрета последнего короля. Его гордый профиль был отчеканен на каждой монете и знаком всей стране. Правитель злобно взглянул на него и кивнул советнику.
– Предъявите доказательства вашего права на трон! – подчеркнуто вежливо предложил тот и ухмыльнулся.
Уле подошел ближе и положил на стол пергамент и медальоны. Советник схватился за сердце, а правитель попытался выхватить письмо, однако Эрик не дал ему этого сделать. Он встал и зачитал его вслух всему Совету.
– И вы поверили этому проходимцу?! – взревел Генрих и ударил кулаком по столу.
– Печать короля говорит сама за себя, – спокойно сказал военачальник и добавил: – Перед вами законный наследник.
Эрик подошел к Уле и загородил его собой, положив руку на рукоять меча. Его отряд присоединился к нему. Правителю и советнику ничего не оставалось, как подчиниться и начать готовится к передаче власти и коронации.
Глашатаи объявили на площади о возвращении принца и коронации. Радостная весть разлетелась по городу и окрестностям со скоростью ветра, и на следующий день у ворот дворца бушевало людское море.
Гул толпы было слышно даже в зале Собраний. Здесь все было готово к коронации. На бархатной подушечке лежала, поблескивая золотом, корона. Трон, пустовавший несколько столетий, ожидал своего законного владельца. Вельможи, разодетые в шелка, затихли при появлении наследника. Принц в кроваво-красной мантии, отороченной мехом, вышел в сопровождении Альдо. Все понимающе переглянулись и склонились в поклоне.