– Эй, господин, подайте нищему! – прошамкал попрошайка в лохмотьях, сидящий у дверей.
Эйс бросил ему мелкую монету, чтобы тот не гнусавил больше.
– Вам туда, – указал он на занавеску, ловко поймав на лету медяк.
Эйс проскользнул в комнату. В тесной комнатушке за столом сидели двое мужчин. Их лица скрывали широкие поля шляп. Пламя свечи отбрасывало на дощатые стены длинные тени.
– Проходи, мой мальчик, – тихо сказал один, наливая трясущейся рукой в глиняную кружку из кувшина.
Эйс узнал голос советника и сел к столу, но к пиву не притронулся. Так в молчании прошло несколько минут.
– Прежде чем я продолжу, скажи, помнишь ли ты кому присягнул служить?
– Помню, – коротко ответил Эйс.
– Все в порядке, господин, он верен вам, – сказал советник.
Второй мужчина снял шляпу, и помощник встал навытяжку, узнав бывшего правителя.
– Сядь, сейчас не до церемоний, – сказал Генрих и кивнул советнику.
– Пройдет не больше месяца, и про короля Уле все забудут, но нам нужен верный человек во дворце, – сказал он и вопросительно посмотрел на своего бывшего помощника.
– Вы преувеличиваете мои возможности, – ответил тот и встал, чтобы уйти.
– Жаль, но придется донести на тебя, – с напускным сочувствием сказал советник. – Колдовство у нас под запретом.
Эйс вздрогнул и замер на месте, словно статуя.
– Помоги нам, и я обещаю, что сделаю тебя своим зятем, – предложил правитель и посмотрел на Эйса исподлобья.
Тот молча кивнул, не в силах вымолвить ни слова.
– Вот и ладно, – выдохнул Генрих и отпил из кружки.
– Завтра я пришлю за тобой карету, – сказал советник, – А сейчас можешь быть свободен.
Эйс не помнил, как оказался на улице. Мороз остудил его пылающие щеки и привел мысли в порядок.
«– Мы еще посмотрим, кто кому поможет, – подумал он с усмешкой, которая не обещала правителю и советнику ничего хорошего».
Через день карета советника подъехала к дому Эйса. Он смело сел в нее, но смелость быстро улетучилась, когда кучер начал петлять по узким улочкам, а потом выехал за городские ворота. Наконец, он остановил коней у одного из домов ремесленной слободы за крепостной стеной и открыл дверцу кареты.
Эйс вышел. Его встретил старый слуга с фонарем и проводил по лестнице наверх. Генрих с советником уже ждали его.
– Из старых книг мы знаем, что есть ритуал подчинения воли. Возможно ли это? – поинтересовался советник у своего помощника.
– Да, но для его проведения нужен давно утерянный артефакт, – отрезал Эйс.
– Вот этот? – спросил Генрих и откинул крышку шкатулки, стоящей на столе.
Внутри нее лежал кристалл, переливающийся всеми цветами радуги и в комнате стало светло как днем.
– Не может быть… – прошептал Эйс не в силах оторвать от него взгляда.
– Еще как может, – ухмыльнулся Генрих и захлопнул крышку.
– Что еще понадобится? – спросил советник и приготовился записывать.
– Остальное легко найти: черную курицу, свечи и так по малости, – начал Эйс, – Но самое главное – кристалл должен заряжаться целый месяц светом ночного светила.
– Тогда не будем медлить и начнем готовиться к ритуалу.
– И еще, нужна вещь человека, чью волю вы хотите подчинить своей.
– А это только ты можешь сделать, – сказал Генрих и прищурился. – Раздобудь вещь короля.
Эйс посмотрел на правителя и советника и понял, что спорить с ними бесполезно и даже опасно. Поэтому он согласился. Кучер доставил его домой.
«– Так тому и быть, раз судьба сама толкает меня на это, – думал Эйс, засыпая».
Утром пришла Виктория и принесла гуся, запеченного с яблоками в знак примирения. Прозрачный жир превратился в желе, а запахи сводили с ума, но Эйс даже не притронулся к мясу, только ковырял вилкой сморщенное яблоко.
– Неужели ты решился, внучек? – спросила Виктория, пристально посмотрев на него.
Эйс кивнул.
– Ну, не буду тебя смущать, – заторопилась Виктория, сгребла гуся со стола вместе со скатертью и ушла.
– Одно хорошо – на месяц я избавлен от внезапных появлений бабули, – улыбнулся Эйс.
Молодой король принялся за исполнение своих обязанностей слишком рьяно, и работы хватало всем помощникам. Между делом Эйс обдумывал как бы ему проникнуть в королевские покои. В тот же день судьба подкинула ему такую возможность.
Альдо торопился на встречу и поручил Эйсу занести указ на подпись королю. Помощник поклонился и опустил глаза, чтобы новый советник не прочел в них его намерения.
Он шел по коридорам дворца с такой улыбкой, что слуг, что распахивали перед ним двери, передергивало. Наконец, Эйс подошел к покоям короля.
– Указ на подпись его величества! – четко произнес он и последние двери отворились.