Спальня короля больше напоминала приемную из-за количества людей вокруг. Эйс встал рядом с другими помощниками, ожидающими внимания короля. Несколько дам застилали кровать с балдахином под короной, словно совершали тайный обряд. Еще несколько вельмож крутились вокруг короля с полотенцами, гребнями и одеждой.
Уле стоял в длинной батистовой рубашке перед зеркалом, отражающим его с головы до ног, и не понимал, для чего весь этот переполох.
«– Разве для этого я здесь? – думал он и краснел, когда к нему прикасались».
Не выдержав, он вырвал гребень из рук изумленного барбера и наскоро причесавшись, велел удалиться всем прислуживающим. Переглянувшись, они не стали спорить, а вышли вереницей из покоев короля. Уле оделся, спрятавшись за ширмой и пригласил помощников к столу у окна.
Улучив момент, когда Уле склонился над бумагами, Эйс взял с туалетного столика кольцо из раскрытой шкатулки и незаметно спрятал в карман.
«– Надо запомнить этот момент, – подумал он. – Теперь пути назад нет».
Король подписал указ и Эйс вернулся в канцелярию. Он положил пергамент с печатью короля на стол советника и сел на свое место.
Целый месяц Эйс сидел на хлебе и воде, чтобы очистить тело и дух. Он так исхудал, что стал похож на выходца с того света. Его и без того бледное лицо стало белым, словно снег, щеки впали, но черные глаза горели огнем. Альдо, заметив эти перемены, отпустил его домой пораньше.
Прохожие шарахались от Эйса на улице, принимая его нетерпение за лихорадку.
– Все или ничего, – шептал он. – Сегодняшняя ночь решит мою судьбу.
Войдя в дом, он остановился на минутку перевести дыхание. Полная луна заглядывала в окно, словно проверяя все ли готово к обряду. Черная курица в клетке подала голос. Эйс встрепенулся и начал действовать. Он начертил мелом круг посреди комнаты и сделал надписи на древнем языке магов. На стол-треногу поставил чашу и положил нож и кольцо. Зажег черные свечи по одной на каждую сторону света.
Ровно в двенадцать к нему присоединились правитель и советник. Генрих достал из шкатулки кристалл и дрожащей рукой передал Эйсу. Тот поставил его на стол. Как только свет луны достиг его, комната озарилась белым светом.
– Пора! – сказал Эйс и начал читать заклинание.
От его слов свет кристалла поменял цвет на зеленый. Тогда Эйс взял нож и одним верным движением отсек голову курицы. Кровь брызнула в чашу и в тот же миг перед ним возникла тень короля. Эйс продолжил обряд.
Генриха била дрожь, а советник едва дышал, когда они увидели, как тень стала единым целым с колдуном. Эйс взял кольцо и обмакнул его в кровь. Генрих протянул за ним руку, но колдун захохотал и одел кольцо на свой палец. В тот же миг вокруг него стали летать черные тени, пытаясь схватить. Круг не давал им этого сделать, и они метались по комнате, опрокидывая мебель. Правитель с советником в ужасе пытались спрятаться, но тени заметили их и разом накинулись, словно хищные звери. Крики отчаяния огласили комнату. Через минуту все было кончено. Только кучка пепла осталась на полу там, где они стояли. Тени исчезли, приняв жертву и Эйс вытянул руки вверх, чтобы закончить обряд. Еще миг, и король станет игрушкой в его руках.
Вдруг дверь с горохом раскололась и в комнату ворвались крепкие парни в доспехах, впустив внутрь холодный ветер, задувший свечи. Начальник стражи сорвал кольцо с пальца колдуна и скрутил ему руки.
На следующий день Эйса приговорили к пожизненному заключению в самой страшной тюрьме королевства, откуда никто еще не возвращался. Говорят, он помешался в рассудке, так что его пришлось заковать в кандалы. Соучастников преступления не могли сыскать, поэтому к дому Эйса приставили стражу.
Вечером у его дверей появилась красотка.
– Сюда нельзя! – остановили ее стражники, когда она попыталась войти.
– Почему? – невинно спросила та.
– Это место страшного преступления.
– Да ну? Ни разу не видела места преступления. Вот бы хоть одним глазком взглянуть!
Смазливое личико и широко распахнутые голубые глаза сделали свое дело. Стражники переглянулись и отодвинули одну из досок, которыми был забит вход.
– Я быстро! – сказала она и прошмыгнула в дом.
Она по-хозяйски подошла к камину. Щелчок и потайная дверь открыла тесную комнатушку без окон. Девица отодвинула один из кирпичей и достала кольцо. Обычное серебряное кольцо, если не считать семи капель, три из которых перечеркивала вертикальная щель.
– Как кстати это полнолуние!
Красотка надела кольцо на свой изящный пальчик и произнесла заклинание. Комната озарилась голубым светом.