Все помощники, сидящие за столом, встрепенулись, их взгляды метнулись к советнику, но его каменное лицо не изменило своего выражения.
– Волнения начались из-за нарушения границы. Оно, конечно, не сравнится с нападением десятилетней давности, но крестьяне ропщут, считая, что их бросили, – ответил советник.
– Что вы предлагаете? – спросил правитель, встал и начал мерить гулкими шагами зал Собраний.
– Послать туда армию.
– Как это повлияет на укрепление власти? Одни расходы! – раздраженно бросил Генрих.
– Тогда соберем отряд из добровольцев, – предложил советник.
– Вот это уже лучше – согласился тот, – и устроим турнир – и увеселение для народа, и силу покажем.
– Отличная идея, мой господин! – подхватил советник, – Что, если мы достанем свой козырь?
– Еще не время! – прервал его правитель, – Приготовьте указы о рыцарском турнире и отряде добровольцев.
Советник встал, поклонился и направился медленной раскачивающейся походкой к выходу. За ним засеменили многочисленные помощники как утята за уткой. Правитель позвонил в колокольчик, приказал появившемуся как из воздуха слуге подавать обед и важно зашагал по дворцовому коридору.
Молодой полководец вошел в обеденный зал, и все присутствующие мужчины невольно втянули животы и выпрямили спины, а женщины потупили глаза, чтобы никто не прочитал в них восхищения. Даже щеки дочери правителя зарделись, выдав ее волнение.
– А, Эрик! – воскликнул правитель, встал и сделал пару шагов навстречу.
– Приветствую вас, мой господин! – ответил полководец и подошел.
Генрих по-отечески обнял его и посадил по правую руку. Стол так был заставлен всевозможными блюдами, что парчовых узоров скатерти не было видно. Слуги бесшумно сновали между гостями, предупреждая малейшие их желания. От ярких костюмов из шелка и бархата рябило в глазах. Звенели серебряные кубки, полные вина.
– Передайте, пожалуйста, соус, – обратилась к Эрику Селена, и спросила тише: – Почему у вас такой суровый вид?
– Извините, – ответил Эрик, улыбнулся и передал соусницу.
Селена взяла ее и прикоснулась, как бы невзначай, к его руке. Она почувствовала одновременно твердость и смятение молодого военачальника. Эрик неловко отдернул руку, и кроваво-красный соус вылился на скатерть. Селена высыпала на пятно соль из солонки.
– Что вас тревожит?
В это время слуги вынесли запеченного кабана, собственноручно подстреленного правителем на охоте. Гости громко выражали восхищение ловкостью и меткостью Генриха, не умолкая несколько минут, а тот щурился от удовольствия, как кот.
– За Генриха! – выкрикнул Эрик и вскочил как распрямившаяся пружина.
Раздался звон кубков и зал огласился дружным «Ура!», отозвавшимся эхом в коридорах дворца.
Наконец, внесли произведение поварского искусства – пирог с фруктами и ягодами. Слуги торжественно водрузили его на стол и начали нарезать на куски. Все гости замерли и подались вперед. Вдруг, прямо из-под ножа, из пирога выпорхнули птицы. От неожиданности гости стали кричать и разбегаться. Генрих хохотал и хлопал в ладоши как ребенок, глядя, как женщины размахивали руками, а мужчины трусливо прятались за стулья. Только Эрик и Селена не замечали ничего вокруг. Взгляд девушки остановился, зрачки расширились, и, как по волшебству птичья стайка сделала круг над столом и вылетела вереницей в открытое окно.
Когда обед закончился и все разошлись, правитель пригласил Эрика в библиотеку. Он усадил его в кресло, сам же начал медленно ходить взад-вперед.
– Ты ведь знаешь, что я люблю тебя как родного? – начал он издалека, – И всегда помогу, чем смогу.
– Да, правитель! – коротко ответил Эрик.
– Тогда расскажи, что тебя мучает? Я хочу, чтобы мой полководец был спокоен и счастлив.
– Все в порядке, – сухо ответил тот.
– А когда на свадьбу позовешь? Вот уж погуляем!
Эрик вскочил и сжал руки в кулаки. Потом сел и откинулся в кресле. Генрих остановился и взял с полки книгу.
– Так вот в чем дело! Мне донесли, что у тебя появился соперник. А знаешь ли ты, кто он?
– Какой-то найденыш! – презрительно выкрикнул Эрик.
– Найденыш? – тихо спросил правитель, раскрыл книгу и подал ему, – Помнишь эту легенду?
– Мы сказки будем читать?
– Древнее предсказание сбылось – еще тише заговорил Генрих, – Мы бы уже готовились к коронации, если бы этот найденыш не потерял память.
– Я что, вызвал на поединок короля?!
– Ты видел корону у него на голове?
– Нет.
– Тогда ты всего лишь вызвал на поединок наглеца. Померяйся с ним силами на рыцарском турнире и покажи, что значит честь – посоветовал Генрих, – Ну, с этим все. А теперь займемся делом. Собирай отряд добровольцев и через неделю отправляйся в поход – чудовища снова бесчинствуют на наших землях.