— Новенький, — сказала она. — Долго не задерживайся. Здесь лица быстро меняются.
Он хотел ответить, но увидел, как Тень вошла в подвал через дверь, которой секунду назад не было.
Погоня привела его в тёмный двор-колодец. Окна смотрели вниз, и в каждом кто-то стоял, не двигаясь. Их было слишком много, и ни у одного не было лица.
— Вот и нашёл, — раздалось за спиной.
Он обернулся — старуха в зелёном платке, с глазами, как две капли молочной ртути.
— Она ждёт. Но ты не готов. И всё же идёшь. Почему?
— Потому что хуже, если ждать.
— Ошибаешься. Здесь хуже — если дойдёшь.
Она протянула ему яблоко, глянцево-чёрное, как уголь.
— Съешь — и забудешь, зачем пришёл. Это будет милосердие.
Странник не взял.
Старуха пожала плечами и растворилась в воздухе, оставив лёгкий запах гари.
Он повернулся к подвалу.
Дверь всё ещё была там.
— Ну что ж, — пробормотал он. — Пора
Дверь в подвал была тяжёлой, облезлой, но не ржавой — как будто кто-то каждый вечер её смазывал, чтобы она всегда открывалась легко.
Странник толкнул её, и запах сырости, плесени и чего-то сладкого, приторного, ударил в лицо.
Внизу было тусклое жёлтое освещение, словно лампочки не горели, а доживали. Ступени скрипели, но как-то… странно: не под ногами, а заранее, как будто предупреждали о каждом шаге.
На середине лестницы он услышал голоса.
— Я тебе говорю, это не твой — у него ботинки без шнурков, — сказал низкий мужской.
— А я тебе говорю, у него в кармане ключ от чего-то важного, — отозвался женский.
Внизу, в полутёмном помещении, стояли трое.
Первый — плотный мужчина в шляпе, с мешком картошки на плече.
Вторая — худая женщина с длинным шарфом, который тянулся за ней по полу, будто хвост.
Третий — парень лет двадцати, с глазами, которые бегали по стенам, будто он ждал, что они заговорят.
— Кто вы? — спросил Странник, не спуская руку с ножа.
— Мы соседи, — ответил мужчина. — А ты, похоже, новый квартирант у Тьмы.
— Вы здесь живёте?
— Иногда, — пожала плечами женщина. — Когда наверху слишком шумно.
Он собирался пройти мимо, но парень преградил дорогу.
— Ты за ней пришёл?
— Да.
— Тогда у меня к тебе совет: если она предложит посмотреть в глаза — смотри на колени. Так хотя бы вернёшься с половиной разума.
В этот момент лампы начали мигать. В воздухе стало холоднее, и из тени в дальнем углу поднялось нечто.
Сначала — длинные, тонкие пальцы, цепляющиеся за стены. Потом — силуэт, похожий на человека, но слишком вытянутый. Голова повернулась на непривычный угол, и там, где должно быть лицо, колыхалась дымная пустота.
— Поздно прятаться, — сказал мужчина с картошкой и шагнул в сторону, освобождая путь.
Тень двинулась к Страннику. Но не сразу атаковала — она будто изучала его.
— Ты изменился, — прошептал чей-то голос из темноты. — Но вкус… тот же.
Он достал костяной нож.
— Значит, попробуй ещё раз.
Она бросилась, но в тот же момент кто-то сверху крикнул:
— Лови!
С лестницы слетел мешок с картошкой — прямо в Тень. Раздалось глухое бух, и на секунду дымное тело отпрянуло, как от удара чем-то святой силы (или просто очень тяжёлым).
— Что? Картошка — лучший антидемонный снаряд! — гордо сказал мужчина в шляпе.
Странник воспользовался заминкой, ударив ножом. Лезвие вошло в дым, и Тень издала странный звук — смесь смеха и шипения.
— Не думай, что всё так просто… — прошептала она.
Тут женщина с длинным шарфом внезапно закричала:
— Я отвлеку её! — и кинула шарф прямо в лицо Тени.
Это сработало на секунду, но достаточно, чтобы Странник смог подойти ближе и вонзить нож глубже.
Тьма заклубилась, отступая. На полу остался лишь холодный след.
— Фух, — выдохнул парень. — Ну и развлечения у нас сегодня.
— Это для вас развлечения? — хмуро спросил Странник.
— Ну, знаешь… Тут скучно бывает. Магазины рано закрываются, кино нет.
Он убрал нож, глядя на место, где исчезла Тень.
Ему казалось, что это было не нападение, а проверка.
Когда Тень рассеялась, воздух в подвале стал чуть теплее, но пахло всё так же — смесью плесени, сырой ткани и чего-то, что напоминало запах старых игрушек.
— Ладно, — сказал мужчина с картошкой, поднимая рассыпавшийся мешок, — у вас тут весело, но я домой. У меня кот в духовке.
Странник нахмурился.
— Ты серьёзно?
— Ну… не прямо кот. Пирог с котом. В смысле, по имени Кот. Это рыба. — Он помолчал, потом добавил: — Ладно, это курица.
Женщина с длинным шарфом, который теперь был в пыли, отряхнула его и вздохнула.
— Опять стирать. Знаешь, сколько стоит стирать шарф длиной восемь метров? Ползарплаты, между прочим.
— Зачем тебе шарф восемь метров?
— Чтобы, если вдруг упадёшь в яму, можно было выбраться.