Парень, который до этого молча наблюдал, подошёл ближе.
— Ты вот ножом её… а ведь можно было просто крикнуть. Тени не любят, когда на них кричат.
— С чего ты взял?
— Моя тёща — Тень. В переносном смысле. Но метод работает.
Они разошлись быстро, оставив его одного в подвале.
Поднявшись наверх, Странник увидел, что улица изменилась.
Фонари теперь светили ровнее, а в окнах появились силуэты людей, которые до этого не показывались. На тротуаре двое подростков рисовали мелом контур человеческой фигуры — явно в шутку, потому что у фигуры было три руки и хвост.
С другой стороны улицы старушка продавала пирожки и громко зазывала:
— Пирожки с капустой! С мясом! С загадкой!
— Что за загадка? — спросил он, подходя.
— Купи — узнаешь.
Он взял один. Разломив, увидел записку внутри. На ней было написано: «Сюда не возвращайся».
Дальше по улице он заметил группу мужчин, спорящих возле киоска с надписью «Ремонт часов и судьбы». Один держал в руках огромные песочные часы, в которых вместо песка были мелкие металлические шарики.
— Ты их починишь? — спрашивал он мастера.
— Я всё чиню, — ответил тот. — Но судьбу дороже, чем часы.
Странник прошёл мимо, и один из спорщиков крикнул:
— Эй, незнакомец! Если увидишь парня в костюме клоуна — скажи, что мы его всё ещё ждём!
Он не обернулся.
У кофейни за стойкой снова стояла девушка, но теперь вместе с ней был кот. Огромный, серый, с одним глазом и обрубленным хвостом. Кот смотрел на него так, будто точно знал, где он был и что сделал.
— Вы вернулись, — сказала она.
— Город сам возвращает.
Он снова сел у окна, глядя, как жители неспешно идут по делам, будто всё, что произошло в подвале, — обычное дело.
Вечер в городе наступал быстро. Тени улиц густели, и фонари загорались не все — некоторые продолжали упорно моргать, словно спорили с электричеством.
Странник вышел на широкую улицу, где развернулся вечерний рынок.
Запахи били в нос сразу: жареное мясо, сладкая выпечка, копчёная рыба, приправленная дымом, и что-то, что он бы описал как «аромат воспоминаний, которые лучше не вспоминать».
Первый прилавок держал коренастый мужчина в кожаном фартуке. На столе лежали ножи — десятки ножей, но каждый продавался с бумажкой, на которой была написана… дата.
— Зачем даты? — спросил Странник, взяв в руки длинный охотничий.
— Это день, когда нож тебе пригодится, — сказал продавец. — Угадай, и он твой бесплатно.
— А если не угадаю?
— Тогда он сам тебя найдёт.
Он положил нож обратно.
Чуть дальше старуха продавала варенье. Каждая баночка была подписана: «Счастье», «Сон без кошмаров», «Забыть имя», «Вторая молодость».
— Попробуй, милок, — сказала она, протягивая баночку с надписью «Смелость».
— А есть без побочек?
— Это же рынок. Тут побочки — главный товар.
Он прошёл мимо, но краем глаза заметил, как её кошка, лежащая на подоконнике, моргнула ему… двумя парами глаз.
Дальше толпа шумела возле прилавка с одеждой. Продавец предлагал пальто, которые шептали.
— Оно расскажет тебе всю правду о тебе самом, — заманивал он.
— Не надо, — сказал Странник. — Я с собой и так едва уживаюсь.
За углом он наткнулся на лоток с книгами. Хозяйка — полная женщина в пёстром платке — улыбнулась и сунула ему в руки потрёпанный том.
— Это о тебе, милок.
— Не думаю.
— Ты ещё не дочитал.
Он поставил книгу обратно, но заметил, что на обложке имя автора было замазано, а вместо названия красовалось: «Глава ещё не закончена».
Чуть дальше рынок становился тише. Лавки стояли реже, а товар был всё страннее:
- аквариум с одной каплей воды и крошечной лодкой;
- свечи, горящие холодным пламенем;
- корзина с «камнями для разговора» — продавец уверял, что если прижать их к уху, можно услышать советы от того, кем ты мог бы стать.
И тут, среди прилавков, он заметил её.
Тень.
Она стояла у продавца масок. Выбирала, как человек выбирает фрукт — неторопливо, разглядывая, прикасаясь длинными пальцами. Маски были разными: комические, трагические, пустые, звериные.
Когда Странник подошёл ближе, она подняла одну — белую, без глазниц — и медленно приложила к лицу.
— Хочешь примерить? — спросил продавец. Голос у него был слишком ровным, чтобы быть живым.
— Нет, спасибо.
— А зря. Она идеально сядет.
Тень развернулась и пошла между рядами. Странник двинулся следом.
По пути он врезался в прилавок с жареными каштанами, и продавец — бородатый парень с серьгой в ухе — с возмущением крикнул:
— Осторожнее! Эти каштаны пережили две осады и три нашествия крыс!
— Прошу прощения, — пробормотал Странник.
— Ладно, купишь мешок — забуду.