— Я это видела, — твёрдо сказала Нима.
— Я — нет, — пожал плечами Киан. — Но мне и без того тревожно.
— Здесь все мы видим разное, — сказал Странник, не оборачиваясь. — И в этом опасность.
Чем глубже они уходили, тем гуще становился воздух. Пахло уже не только цветами и мёдом — сквозь сладкое проступал едкий металлический привкус, как от крови на губах.
Волчице становилось всё тяжелее идти. Она то и дело замирала, поворачивала голову, выискивая в тенях что-то невидимое. Её взгляд был насторожен, уши прижаты.
— Она нас ведёт, — шепнул Варя, — даже не понимая.
— Ведёт куда? — спросил Бульдозер.
Ответа не последовало.
Вскоре улицы начали меняться. Камень под ногами стал тёплым, как будто под ним шла горячая вода. На стенах появились светящиеся символы, медленно пульсирующие в такт их шагам.
— Это сигналы, — нахмурилась Линнари. — Они реагируют на нас.
Впереди раздался звук — короткий, отрывистый, как щелчок. И тут же из бокового переулка вылетела тень — длинная, узкая, с рваными краями, словно вырезанная из ночи. Она метнулась к ним, но, столкнувшись с барьером, который поднял Странник, распалась на рой мелких искр и исчезла.
— Разведка, — сказал он. — Они знают, что мы здесь.
И город, казалось, стал дышать глубже.
Чем ближе они подходили к центру города, тем выше становились стены домов. Узкие окна тянулись ввысь, как глаза, следящие за каждым шагом. Иногда за стеклом мелькали тени — но стоило моргнуть, и там снова была пустота.
— Мне не нравится, как он на нас смотрит, — сказал Бульдозер.
— Кто? — спросил Киан, озираясь.
— Город, — ответил тот мрачно. — Тут всё… слишком живое.
Нима проверила показания планшета и нахмурилась:
— Магический фон скачет. Он то поднимается, то падает, как будто реагирует на наши разговоры.
— Значит, будем молчать, — предложила Сая. — Хотя… нет. Молчание пугает сильнее.
Они свернули в широкий проулок, и воздух вокруг стал тяжелым, влажным, словно перед грозой. С крыши капала вода — капля за каплей, каждая падала с глухим звуком, будто в глубину, а не на камень.
— Это иллюзия, — тихо сказала Линнари, глядя вверх. — Здесь нет дождя.
Иллюзия или нет — но холод от этой воды был настоящим. Он вползал под одежду, в кости, замедляя движения.
Впереди показалась огромная арка, вырезанная в теле горы. Её створки были полуоткрыты, и за ними — чёрный провал. У порога лежали обугленные кости.
Волчице стало трудно дышать. Она опустила голову, тихо зарычала и отступила назад. Варя положил ладонь ей на шею.
— Здесь? — спросил он.
Она замерла и, после паузы, кивнула.
— Значит, мы у цели, — сказал Странник.
Внезапно из тени арки вырвался первый удар. Это было не заклинание — скорее, кусок ночи, сжатый в клинок. Он скользнул по земле, оставив за собой борозду, в которой шевелилось что-то тёмное.
— Защита! — крикнула Линнари.
Её пальцы вспыхнули, и перед ними выросла полупрозрачная стена. Тень ударила в неё и распалась на пепел, но в воздухе остался холод, как после близкого разряда молнии.
— Они начинают, — произнёс Киан, вытаскивая кинжал.
Из провала потянулись ещё две тени — длинные, с хищными очертаниями. Сая выхватила клинки, и сталь в её руках загудела, словно почувствовала приближение настоящей схватки.
— Разведка сменилась атакой, — сказал Варя. — Нам нужно войти, пока они не перегородили путь.
— Или… — начал было Бульдозер, но не успел договорить — из глубины донёсся глухой, утробный звук, будто кто-то медленно открывал огромный замок.
Тени отступили, давая им дорогу. И это было куда хуже, чем атака.
Странник посмотрел на арку и тихо произнёс:
— Он ждёт нас.
Зал в глубине Эгрима был тёмным, но не пустым. Маг стоял спиной к ним, у алтаря, и пальцы его неторопливо чертили в воздухе символы, которые гасли прежде, чем кто-то успевал их разглядеть.
— Вернулась… — произнёс он, не поворачиваясь. — Волчица. Моя работа.
Варя невольно положил руку на загривок зверя — тот напрягся, шерсть встала дыбом.
— "Работа"? — переспросил Бульдозер, скрестив руки. — У тебя, что, в резюме пункт "Порчу души в свободное время"?
— Я освободил её от слабости, — медленно сказал маг, будто каждое слово было частью заклинания. — Превратил в силу.
— Силу? — Сая шагнула вперёд, клинки в её руках поймали свет. — Ты назвал силой то, что украл её волю?