Мужчина отодвинулся подальше, не спеша укрыл голову, но ворожить на отвод глаз не стал - шрамы на подбородке и шее все равно остались видны.
- Не бойся, ничего я с тобой не сделаю. Иди куда шла, или я уйду.
Досаде стало стыдно, зря напраслину выдумывала про человека.
- А можно я подле тебя посижу - нельзя ведь в эту ночь одному, без пары.
Пламень невесело усмехнулся.
- Мне можно - на меня ни одна нежить не позарится. Скажи лучше, почему ты убегала - разве осмелится кто такой праздник осквернить насилием?
Девушка подобрала ноги под подол, зябко повела плечами.
- Не всем есть дело до желаний той, кто ему уже обещана. Свадьба уже совсем скоро - после Дожинок. А он, постылый, и до осени ждать не хочет. Я б с любым согласна - лишь бы не он, лишь бы не чистой ему достаться.
Шальной блеск в глазах раньше слов сказал о том, что будет дальше.
Ладное, крепкое тело прижалось к нему, отчаявшаяся девушка обнимала того, кого мгновения назад боялась, пытаясь хоть так отомстить нежеланному жениху.
Поначалу хмель праздничной ночи ударил в голову - давно он не знал женской любви. Но, через мгновение, справившись с собой, оттолкнул ласковые руки.
- Да ты что, с ума сошла! Только шарахалась, как от упыря, а уже о таком говоришь! Неужели нет никакой надежды? Раз жених так нехорош - как же родители твои согласились?
- А нет у меня родителей. Ты разве не знаешь? Я у дядьки Горяя приемная, от сестры его покойницы.
- Да неужто нет никого кроме этого твоего жениха? - Странник был удивлен. - Право, такую как ты любой женой назвать захочет.
Девушка, грустно покачала головой:
- Нет никого - всех хороших тетка от меня отваживает - всё своим дочерям сватает, да и приданного-то у меня нет. Теткиным дочкам срок замуж выходить, а я, старшая - незамужняя. Вот они и позаботились.
- Да что же в нем такого плохого, что ты так убегала?
Досада отвернулась от него, обхватила себя руками, и тихо, чуть слышно заговорила:
- Ты не знаешь его. Озим сам из Гостеца, а слух идет аж до наших краев - у него уже две жены умерло, говорят, забил до смерти. Ты помнишь наших мужиков, что дань возят - просто так говорить не станут. И сейчас есть у него жена, но бесплодная. Пустая оттого, что он бил ее, когда в тяжести была, она скинула и больше уже не затяжелела. Понимаешь, если у тех его жен были родичи, которые могли за них заступиться - и все равно он так с ними, то что же со мной станет? Озим приехал вчера, чтоб заручины справить, однако хранитель сказал, что не время. Но Озим остался на праздник и захотел получить все сейчас, не ожидая свадьбы.
- Не повезло тебе.
Они сидели до времени, когда покров ночи стал отступать, на восходе показалась оранжевая полоска чистого неба, туман клочьями отползал в лес, прячась от солнца.
Когда стало зябко, Досада несмело придвинулась к Страннику, он накинул на нее полу плаща и обнял.
Взошло солнце, настала пора возвращаться, праздничная ночь закончилась.
Неожиданно для себя, Странник вдруг сказал:
- Мне недавно сон снился, верно, я уйду совсем скоро.
- Почему? Разве здесь плохо?
- Нет, не плохо. Я не знаю почему. Знаю, что это совсем скоро будет. Хочешь, пойдем вместе?
Досада остановилась, развернулась лицом к мужчине.
- Ты смеешься надо мной! Как я пойду - брошу все, а ведь ты даже не знаешь еще, куда уйдешь.
- А что тебе бросать - жениха? Родителей? Богатый дом, где тебе рады? Я тебя в обиду не дам - будешь как сестра мне.
- Не знаю, ведь это без благословения из рода уйти, опозориться...
- Что ж, думай, когда буду уходить, я тебя все же позову.
- Позови.
***
Прошло всего два дня.
Князь с ближней дружиной, проезжая мимо их селения, остановился у Беляна ночевать.
Белян уважительно, но не лебезя перед князем, вел беседу, угощая знатного гостя. С Ведомыслом он знался уже давно - тот часто ездил в их края - то на охоту, потому как зверь был у них непуганый, то по дороге в Заполье.
- Я слышал, князь, что молодая жена родила первенца тебе? Рад - хорошая жена у тебя, я ее видал, еще в девках, когда гостил у Свиря в Заполье. Красива. Ее тогда Веснянкой звали. А теперь княгиня. Вон как жизнь поворачивается.
- Да, неожиданное сватовство было. Ну да оно и к лучшему. Если б взял из какого знатного кориковского рода - другие бы рода обиделись. А так - жена рода хорошего, и мои ближники не перессорились.
Белян хитро усмехнулся.
- Ну да ведь ты не из-за рода брал жену-то.
Ведомысл усмехнулся в усы. Он был немолод - пятый десяток шел. Вдовым жил уже пять лет и наследника не имел. А прошлым летом гостил в Заполье и увидел подружку старшей хозяйской дочки. Веснянке шел тогда восемнадцатый год. Полюбилась она князю. Красавицей Веснянку назвать мог не каждый - ничего особенного не было ни в ее лице, ни в фигуре. Но внутренняя сила, спокойное достоинство выделяли ее среди смешливых девок, красующихся перед княжескими воинами.