– Чтобы добиться победы в битве не на жизнь, а на смерть, когда от этого зависит судьба народа, или во имя выживания людей – тогда да! Но не для сохранения удобства, снятия ответственности и обеспечения комфорта! – жестко бросил пилот и, резко повернувшись, порывисто вышел из кабинета.
– Как видите, выводы нашей инстанции верны, – снисходительно покачала головой представительница министерства. – Крайне несдержанный тип. Полагаю, вы теперь окончательно убедились в невозможности восстановления Никитина на службе?
Собеседник не успел ей ответить, поскольку рядом послышался могучий рокот стартовавшего флаера. На экранах рубки было видно, как мощная машина на огромной скорости устремилась ввысь.
– «Кондор TR» взял курс в квадрат 26, – встревоженно сообщил диспетчер. – Летит по направлению к месту происшествия. Взлет не санкционирован.
Присутствующие в шоке переглянулись.
– Это Никитин, – обескураженно обронил командир.
– Самовольно угнал корабль?! – изумленно воскликнула чиновница. – Пошел на откровенное преступление! Выходит, этот человек еще более опасен, чем мы предполагали. Его теперь неизбежно ждет суд и тюремное заключение.
Глава аварийно-спасательной службы лишь хмуро заметил:
– Вряд ли. Ведь вернуться ему не удастся. Разобьется и сгорит, спасая гибнущих людей. Так что предстать перед судом ему не получится. Разве что попадет в высший небесный, после смерти.
– Но там, думаю, судьи будут более снисходительны, – колко добавил он.
– Мама! Мама! Спасатели прилетели! – громко крича, бросилась к укрывшейся под скальным выступом группе людей светловолосая девочка-подросток.
– Слава Богу! – с облегчением и вспыхнувшей на лице надеждой проговорила темноволосая женщина, прижимая к себе семилетнего мальчика.
Туристы нашли убежище в небольшой пещере, пытаясь спрятаться от дыма и подступающего огня. Пылающая стена приближалась. Повсюду слышался треск горящих деревьев и кустарников. В небо летели мириады искр. А клубы смрадного смога начали заползать в расселину. Двое мужчин стояли у входа в подземелье и в отчаянии наблюдали наступающий огненный вал. Женщины с детьми забились в глубь небольшого подземелья.
Опустившийся рядом воздушный бот казался побитым и обожжённым. Оттуда с трудом выбрался пилот и, сквозь блеклую мглу, бросился к скальной нише.
Люди встретили летчика с радостью и сразу забросали возбужденными вопросами:
– Вы нас сейчас заберете?
– Давайте немедленно будем грузиться во флаер!
– Если побежим, то успеем проскочить, пока еще не слишком густой дым и сесть на корабль!
Но прибывший человек отрицательно покачал головой и озабоченно ответил:
– Взлететь уже не получится. Судно слишком повреждено. Таким путем выбраться отсюда не удастся.
Попавшие в беду граждане окончательно пали духом и обреченно опустили головы. Дети заплакали.
Тем временем прибывший человек внимательно осмотрелся и, увидев бегущий по каньону бурный водный поток, поинтересовался:
– Плавать умеете?
Люди недоуменно уставились на пилота.
– Я нет, – срывающимся голосом сообщила моложавая шатенка. – Да и мой маленький Глеб тоже подобному не обучен.
– Я также не владею этими навыками, – нервно сказал рыжий мужчина. – Утону сразу. Да и к чему столь неуместное любопытство? Как это нам поможет избежать гибели?
Авиатор смерил перепуганных граждан испытующим взглядом и спокойно объяснил:
– Улететь мы не можем. Пешком прорваться сквозь огненное кольцо, через пламя и дым – тоже абсолютно нереально. Оставаться здесь – также равнозначно смерти. Тут все, просто задохнуться от копоти и смога, когда пожар подступит ближе. Единственный шанс – эта узкая речка. У неё быстрое течение, и она сможет нас вынести прочь за пределы зоны бедствия. К тому же над самой поверхностью воды всегда имеется узкая прослойка относительно чистого воздуха. Это единственный шанс на спасение.
– Но многие не умеют плавать. А дети вообще не смогут держаться на воде! – резко возразила ему одна из женщин. – И к тому же для подобной эвакуации в любом случае от людей требуется хорошая физическая и психологическая подготовка. Такое под силу лишь специально тренированным спортсменам. У нас же нет ни малейшей надежды успешно воспользоваться этой возможностью.