— Они нарочно стояли там и ждали, когда их подберут, — заметил капитан Белль. — Ведь такой дым виден далеко и непременно должен был привлечь помощь. Ага, вон взвиваются сигнальные флажки. Вероятно, хотят сказать нам, что больше спасать некого.
И он не ошибся. Это самое и сказал ряд флажков, взвившийся на почтовом пароходе, когда тот сделал поворот и помчался дальше.
— Вот и еще один шкипер остался без места, — проговорил Пикериль, сам имевший шкиперский диплом. — Но эти молодчики могут почитать себя удачливыми. До самого Нью-Йорка у них будет теперь такой тонкий стол, какого они всю жизнь не знавали. Приятная перемена после нефтянки, где от всякого блюда воняет мазутом.
«Звезда» понемногу приближалась к горящему судну, которое беспомощно перекатывалось на волнах сбоку набок. Временами там появлялась красная огненная змейка, но большей частью густая пелена черного дыма совершенно скрывала все. И только, когда «Звезда» зашла с наветренной стороны, с нее ясно увидели злополучный нефтяной пароход.
Огромный багровый язык взвивался кверху из центра нефтянки, словно из доменной печи. А над ним клубился черный-пречерный дым, который то уклонялся в сторону и полз вдоль поверхности воды, то столбом поднимался к небу и расползался в вышине на подобие исполинского зонта. Время от времени ветер отклонял огненный язык вбок и заставлял его лизать металлическую обшивку парохода, из щелей которой поднимался горючий газ.
— Ее обшивка не долго продержится при таком огне, — заметил Пикериль. — Палуба скоро начнет плавиться, как мягкое олово.
— Какое богатство пропадает ни за понюшку табаку, — пробормотал шкипер. — Полмиллиона галлонов нефти, не считая самого парохода. Целое состояние, чорт возьми!
Он нервно зашагал взад и вперед по мостику, и вдруг тронул Брайтона за плечо и повел его с собой в рубку.
— Если не ошибаюсь, вы жили одно время в нефтяном районе Техаса, не правда ли, — спросил он.
Молодой помощник штурмана подтвердил, что пробыл там несколько месяцев.
— А как там тушат нефтяные пожары, Брайтон?
Тот улыбнулся.
— Чудно, сэр, эта самая мысль не выходит у меня из ума с тех пор, как я узнал, что означает этот запах гари. Но я не думаю, чтобы было возможно...
— Какая мысль, — резко перебил его капитан Белль.
— Потушить пожар, сэр.
— Да... Гм... Нет, разумеется. Но мне помнится, вы что-то рассказывали о пожаре нефтяной вышки...
— Вот об этом самом я и думал, сэр. Горел нефтяной фонтан. Молния ударила в цистерну поблизости, а от нее огонь перекинулся на вышку. Фонтан выбрасывал не помню сколько бочек нефти в день, и все это горело ярким пламенем.
— Ну, и чем же они затушили... водой, химическими средствами или как?
— Они перепробовали все средства, какие могли придумать, но ничего не помогало, пока через неделю одному рабочему не пришла в голову мысль задуть огонь. Они и сделали это с помощью всех переносных паровых котлов, какие были под рукой, заставив все котлы выбрасывать разом настоящий ураган пара.
— Чорт возьми, вот это правильно, — крикнул шкипер, стукнув кулаком по столу. — Горящую нефть можно задуть, между тем, как вода только хуже распространяет огонь. А сейчас приближается шторм, здоровеннейший ураган, который способен задуть все, что угодно.
— Да, это верно, — сказал Брайтон, сразу схватив его мысль, — но только этот шторм отправит нефтянку на дно. Смотрите, как она уже теперь качается в хляби между волнами и каждую минуту черпает воду.
— Потому что она стоит боком к ветру. Но если бы она стала носом к ветру, как тогда?
— Право, не знаю, сэр, можно ли надеяться на это. Зависит от ветра, конечно, но... Постойте, я вас понял. Вы думаете взять ее на буксир.
— Вот именно. Я знаю, что скоро поднимется сильный ветер, и стоит потерять суточный запас угля, чтобы попытаться выиграть 50 тысяч фунтов стерлингов. Подите, скажите Пикерилю, что я его зову.
Пикериль отнесся к плану с нескрываемым неодобрением. Имея сам шкиперский диплом, он чувствовал, что может откровенно высказать свое мнение, а мнение его сводилось к тому, что вся затея безумна и сумасбродна.
— Нефтянка, — заявил он, — взлетит на воздух в любую минуту и отправит нас на дно. Только и всего.
— Нет, мой милый, в этом вы ошибаетесь, — свирепо ответил капитан. — В данном вопросе вы ничего не смыслите. Я советовался с компетентным человеком. Вот спросите Брайтона. Он провел несколько лет в Техасе и отлично знает все, что касается нефти.