— А вот и Долина, — Хозяин встал у края широкой дороги и вежливо поклонился ошарашенным Странникам. — Мать Жизни передавала вам привет и просила проводить вас до Долины, иначе вы бы в горах заплутали. Очень уж вы моим полюбились. И ещё она просила передать… — он наморщил нос, вспоминая. — А, да! Чтобы вы помнили — всякое зло ведёт к добру. И не падали духом, что бы ни случилось.
— А что, случилось ещё что-то? — насторожилась Фэль.
— Не знаю. Мира вам, Странники. Да, и ещё. Ярт, извини, что Светлячок пропал. Просто он нашёл себе новую семью. Он очень извиняется, что не может проводить тебя. Просто нужно строить гнездо, скоро дети появятся. Так что ты на него не обижайся.
— Я на него не обижаюсь, — Ярт улыбнулся. — Просто я переживал, что он долго не появляется, но раз такое дело… Передай ему мои наилучшие пожелания. И до встречи, почтенный.
— До встречи, — Хозяин развернулся, шагнул на тропу и пропал.
— Ух! — вздохнул Альтамир, смерил взглядом узенькую тропку, а потом развернулся к друзьям и поинтересовался. — Мы поедем или будем стоять? Вечереет.
— Поедем, разумеется, — Фэль тронула Грайсера и пустила его в травяное поле, расстилающееся у подножия гор. Отсюда виднелись четырёхскатные крыши деревеньки, стоящей неподалёку, утопающие в багряно-золотом огне деревьев. Странники справедливо рассудили, что смогут найти там ночлег и ужин, и посему направились прямиком туда.
Деревенька была небольшая, и жили там люди. Однако прибытие компании никого не удивило. Через эту деревню часто проходили караваны горцев, и появление Странников из той стороны настораживающим не показалось. Разве что молодёжь увидела новых товарищей для вечерней гульбы. Однако их ожиданиям не суждено было сбыться. Гости оказались чересчур серьёзными и не пришли вечером на осенние игрища.
Впрочем, молодую пару видели за деревней в поле, где они неторопливо гуляли, держась за руки. Ещё всем запомнилась песня, долетевшая оттуда до игрищных костров. А молодые парни долго обсуждали то, что приехавшая красавица неожиданно подружилась с дочкой старосты, по всеобщему признанию — абсолютной серой мышкой.
С самым рассветом гости из деревеньки уехали, спросив путь до Марээла, и на память от них остались только песни да серебряная нитка, вплетённая в волосы старостиной дочки. И лишь потом, от горского каравана люди узнали, кто ночевал у них под крышей и делил с ними стол. Слава этих Странников дошла даже сюда. А старостина дочь, получившая благословение Фэль, едва успевала отмахиваться от женихов.
До Марээла они добрались за несколько дней. Туда уже успели вернуться порядком потрёпанные ладьи гостей праздника. Фэль и Альтамир первыми услышали рассказ про обратное путешествие. Известие о том, что на поверхность выбираются Морские драконы, их, мягко говоря, не порадовало. Если уж даже Морской народ с трудом смог сдержать их, что уж говорить о тех, кто живёт на земле. Тем более что пока драконов было мало. А вот что будет, если их выползет много? Конечно, они не отойдут от моря дальше побережья, но и там натворят немало бед. Стоит только вспомнить, сколько по берегу стоит посёлков и портовых городков. Сейчас в Марээле срочно собирался отряд Магов. Айлохэ им пришлось ждать долго.
— Если они начнут буянить, то первым пострадает Ипри, — проговорил Альтамир, мгновенно озаботившийся судьбой родного города. — Придётся закрывать Морские Ворота, но что тогда будет со Странниками моря? Как жить купцам? Похоже, решили перекрыть Путь даже на воде.
— Знаешь, а ведь ты прав, — Фэль задумчиво потёрла подбородок. — В Ипри много Странников. Почти все морские бродяги обитают там. И это одна из главнейших торговых точек нашего мира. Тот, кому нужно нас уничтожить, наверняка будет в городе. Весь Ипри очень трудно накрыть со стороны.
— Надеюсь, ты не собираешься использовать места моего детства, как приманку? — подозрительно спросил Альтамир.
— Он сам по себе уже приманка. Ты же слышал, Силу Врат двигают на юг, — философски заметила Фэль и с усмешкой добавила. — К тому же, когда ты там был в последний раз?
— Э-э… Ну-у… — Альтамир смутился и стал что-то подсчитывать.
— Вот и навестишь, — девушка откинулась на спинку кресла и посмотрела на Главного Мага Марээла. — Как думаешь, Айлохэ, есть возможность обезопасить город от Врат с моря, чтобы он не пострадал, когда мы попытаемся поймать этого умника?
— Возможность всегда есть, — Айлохэ задумчиво измерял взглядом потолок. — Однако об этом вам лучше спросить у Элээн. Это она у нас Айэрэ Альтанатанэ. Ей и принимать решение.
— Тогда нужно поспешить в Ваинэль, — Альтамир поднялся и повернулся к сестре, задумчиво гладившей Ноэрэ. — Вставай. Если поторопимся, приедем быстрее. Сейчас некогда сидеть. Или ты считаешь, что торопиться не стоит?
— Стоит, — кивнула Фэль, но не встала.
Сейчас она решала, как им добраться до Академии, не теряя лишнего времени. Альтамирова кобыла, конечно, очень умна, но бешеной скачки она не выдержит. В этом ей действительно далеко до Грайсера и Гэллэра. А ехать так, как они сюда ехали, что-то не хотелось. Впрочем, был путь короче.
— Айлохэ, — она подняла голову и впилась взглядом в зрачки молодого Мага. — Скажи-ка мне, есть отсюда короткий путь до Ваинэля?
— Можно, конечно, открыть портал, — неуверенно начал он. — Вот только круг будет неполный, и нам придётся использовать больше энергии, а, значит, своих Магов мы на побережье отправить не сможем. А для наших своё сейчас важнее. Ты же понимаешь…
— Понимаю, — Фэль всё так же не отводила глаз. — Портал отменяется. Но я не о нём и говорила.
— Вы же Странники, — он наивно попытался отвести взгляд, но ничего не получилось. — Вам лучше знать быстрый путь.
— Именно быстрый путь нам и нужен, — девушка не отпускала его глаза, сложив ладони перед подбородком. — И чует моя душа, в вашей Башне такой путь есть.
Айлохэ непонимающе-изумлённо на неё воззрился и поинтересовался:
— Что ты имеешь в виду?
— Я вижу, ты понял, иначе так не удивлялся бы, — прозрачно намекнула она и встала. — Если догадаешься, найди нас. Мы остановились у Мариэ.
Айлохэ вынужденно кивнул и почтительно проводил Странников до ворот. Уже на приличном отдалении от Башни Альтамир не вытерпел и спросил:
— О чём вы говорили?
— Если он всё же решится, ты всё узнаешь, — Фэль загадочно смотрела на небо.
— Какая ты стала скрытная, — друг насупился и ехидно проговорил. — Это Ярт на тебя так дурно влияет.
Фэль фыркнула и пожала плечиком, мол, думай, что хочешь.
Ярт сидел на пороге таверны, играя с котёнком. Сэллифэр снисходительно смотрел на них.
— Ну не мальчишка ли? — почти с родительским умилением проговорила Фэль, когда парень наперегонки со зверьком побежал за мячиком.
— И всё-таки… — снова завёл друг, преградив ей дорогу.
— Ну, ты всё же невозможный зануда, — Фэль покачала головой. — Ведь прекрасно знаешь, что я всё равно ничего не скажу, но гнёшь своё. Я сказала, если Айлохэ решится, всё сам узнаешь. А если нет, то вам об этом знать ни к чему.
— О чём разговор? — спросил подскочивший сзади Ярт. Альтамир даже вздрогнул от неожиданности, а Фэль, воспользовавшись его замешательством, быстро проскользнула внутрь. Друг с обидой посмотрел ей вслед, буркнул: «Ну и ладно!» и с чистой совестью направился в другой конец города.
Ярт недоумённо переглянулся с волком и пошёл пытать Фэль.
Девушка сидела за столом и перебирала содержимое своей сумки. По комнате плыли смешанные запахи всяческих сушёностей.
— Фэль, о чём вы говорили с Альтамиром? — Ярт бесцеремонно плюхнулся рядом с ней. Девушка словно бы его не заметила, продолжая своё дело. Ярт приподнял бровь и зашёл с другой стороны:
— Фэль, почему Альтамир такой недовольный?
Девушка хмыкнула, но ничего не сказала, по-прежнему перебирая свои запасы. Ярт поглядел на волка, обошёл стол и сел напротив неё, выжидательно глядя на её лицо: