— Выкуп за что, Алига? — Странник взглядом пригласил его сесть. Алига опустился на корточки и ответил:
— Свадебный выкуп за твою сестру.
Фэль поперхнулась молоком и изумлённо подняла глаза на молодого мужчину. Алига продолжал:
— Твоя сестра прекраснее всех. Я ещё не вводил жену в мой шатёр. Продай мне свою сестру, Летэрэм. Негоже такой гёйсы бродить по свету в одиночестве.
Фэль услышала за спиной тихое ворчание. Она затылком ощутила, как поднимается дыбом шерсть на загривке зверя, который проснулся в душе Ярта. Фэль мгновенно приняла решение. Залпом допив молоко, девушка развернулась к Ярту и одарила его долгим поцелуем. Ворчание стихло, шерсть на холке зверя улеглась. Зато Алига побагровел и схватился за кинжал у пояса:
— Я уже заплатил выкуп…
— Но я его не принял, — Альтамир откинулся на подушки и, поглядев на суровое лицо грона, добавил. — Моя сестра вольна гулять, где ей вздумается, и сама выбирает себе мужчину. Таковы законы Странников.
— Тогда я возьму её без выкупа, — Алига сделал шаг вперёд.
— И этот туда же, — Фэль посмотрела на небо и вздохнула. — Попробуй.
— Фэль… — Ярт приподнялся.
— Сядь, — властно прозвучал её голос, и он подчинился.
Девушка вышла на чистое пространство и встала перед сыном грона, уперев ладони в бёдра и слегка покачиваясь с пятки на носок. Её глаза насмешливо поглядывали на него снизу вверх. Степняк был выше неё на полторы головы.
— Алига! Прекрати! Это мои гости, — грон гневно смотрел на сына.
— Я хочу её, отец, — тот непреклонно взглянул на него. — Я возьму её.
— Не вмешивайся, Тэр, — Альтамир остановил друга. — Фэльмарэ не впервые в такой ситуации. Она сейчас сама ему всё быстро объяснит.
Алига нерешительно топтался на месте. Он был одним из лучших в племени, но с девушками ему пока сражаться не доводилось. Однако Фэль всё так же стояла напротив него и всё так же насмешливо смотрела в его глаза. И Алига не выдержал. Он бросился вперёд, надеясь легко скрутить это хрупкое создание, утащить в шатёр, там отшлёпать и оседлать строптивицу. Но следующим, что он увидел, были шкуры и сапоги отца. Фэль восседала на его спине, стиснув бока парня коленями и выкрутив ему руку таким образом, что каждое неосторожное движение причиняло боль. Склонившись к его уху, девушка негромко проговорила:
— Советую тебе найти кого-нибудь помоложе. Я для тебя старовата, мальчик.
Алига осторожно повернул голову и встретился с её глазами. На мгновение он провалился в глубину нескольких веков, судорожно сглотнул и торопливо кивнул. Фэль отпустила его руку и легко вскочила на ноги.
— Вот видишь, Тэр, — Альтамир с улыбкой кивнул девушке. — Молодец, сестрёнка.
— Госпожа… — голос Алиги был почтительно тихим.
— Что? — Фэль обернулась.
— Как ты меня… — он старательно подбирал слово.
— Просто, — она подошла к нему и медленно повторила то, что только что с ним сделала.
— Ага, — кивнул он, сосредоточенно глядя на её руки. — Значит, ноги так, а руку сюда… Понял! — у него было радостное лицо ребёнка, только что получившего новую игрушку.
— Спасибо, что не сделала этого при всём племени, госпожа, — грон покачал головой, глядя вслед удаляющемуся Алиге. — Подумать только! Моего сына поборола какая-то девчонка!
— Не просто девчонка, — поправил его Альтамир, — а Странница. Есть небольшая, но существенная разница.
— Что-то я немного устала, — Фэль потянулась. — Ваши танцы не всякому под силу выдержать. Благородный грон, не покажете ли вы мне место нашего ночлега?
— Я прошу вас располагаться в моём шатре, — Тэр сделал широкий жест, указав на самый высокий шатёр из бело-голубого полотна. — Вы мои гости.
— Благодарю, — Фэль поклонилась. — Ясной ночи вам, — и неторопливой упругой походкой зашагала к шатру.
За её спиной раздался лёгкий шорох, и она, не оборачиваясь, попросила:
— Выдохни, Ярт. У тебя шерсть на загривке дыбом. Со мной всё в порядке, я даже не разозлилась. Это просто ещё один ребёнок, впервые увидевший Эльфийку. Неужели забыл, как ты сам отреагировал? Впрочем, ты как раз не смущался и не робел, — усмехнулась она и, распуская свою косу, повернулась к хмурому парню. — Ну? Расслабься!
Ярт негромко вздохнул и опустился на подушки. Фэль обняла его за плечи и негромко проговорила:
— Послушай меня, Волчонок мой! Пока я с тобой, можешь не беспокоиться, что какой-нибудь человек ли, Эльф или вообще гном встанут между нами. Ты не раз видел, что я себя в обиду не дам.
— Я просто беспокоюсь, что однажды между нами встанет кто-то, с кем ты не справишься, и тогда… — он внимательно взглянул ей в глаза. — Боюсь даже представить, что будет тогда!
— Ну хорошо, — она улыбнулась ему самой озорной улыбкой. — Обещаю, что если мой противник будет сильнее меня, право надрать ему уши я уступлю тебе.
— Вот теперь я смогу спать спокойно, — усмехнулся Ярт и неожиданно уронил её на подушки. Девушка со смехом отбивалась, но он невозмутимо сгрёб её в охапку и вернул поцелуй.
— Ярт… — она потянула его рубаху, но тут от входа раздался звонкий голосок:
— О, извините! Я вам случайно не помешал?
— Верт… — Фэль тихонько зашипела. — Ты как раз вовремя!
— Правда?! — он прошествовал к ним и восхищённо посмотрел на девушку. — А как ты его, а!
— Ложись спать, Верт, если ты, конечно, не собираешься сейчас возвращаться домой, — Альтамир задёрнул полог и растянулся на подушках. — Нам, в отличие от некоторых, завтра вставать с рассветом. Поэтому утихни и дай нам выспаться.
— Нет, ну как она его! — ллит почти прыгал от возбуждения. — Он, это, так бросился. Я уж думал всё, сейчас в лепёшку раздавит, попалась наша Фэль. Ничего себе, оглобля такая несётся! А она его за руку — р-раз! Потом ногой так ка-ак…
— Верт… — голос Альтамира, звучавший из-под одеяла, по-видимому, много сказал ллиту, так как он послушно замолчал и быстро уполз в угол. Странник приподнял голову и посмотрел на парочку:
— Ярт, Фэль, не волнуйтесь. Продолжайте. Мы уже спим.
— Да ну тебя! — девушка покраснела так, что было заметно даже в темноте. — Можно подумать, нам больше делать нечего.
— А что? Можно подумать, вы собирались обсуждать классическую поэзию времён раннего расцвета магии! — усмехнулся Странник и повернулся к ним спиной. Верт уже старательно делал вид, то сопит в своём уголочке.
— Слушай, ллиты, что, все такие? — кисло поинтересовался Ярт.
— Нет, этот ещё тихий, — хмыкнула девушка. Однако подумать о том, какие же тогда ллиты считаются нормальными, Ярт не успел. Фэль накинула ему на голову одеяло, и на ближайшие несколько часов здравый смысл парня получил лёгкую передышку.
С рассветом они покинули сонное стойбище, попрощавшись только с гроном. Верт исчез ещё раньше, оставив на память о себе кольцо Тэра, которое Альтамир вернул владельцу, словно случайно нашёл в шатре.
— У нас осталось мало времени, — Фэль осадила коня, когда они выбрались из холмов на ровную степь. — На юге начинается искривление Пути. Мне это совсем не нравится.
— Ты права, — Альтамир помрачнел. — Сколько, по-твоему, у нас времени?
— Дня три-четыре, — девушка неотрывно смотрела на юг. — Мы с Яртом успеем, а вот ты… Айсэ не выдержит гонки. Зря ты отказался от подарка грона.
— Езжайте без меня. Я вас после полудня догоню, — Альтамир развернул лошадь и направился обратно в холмы.
— Едем, — кивнула девушка в ответ на молчаливый вопрос Ярта и дала Грайсеру волю.
К полудню они были очень далеко от холмов, почти в самом сердце степей. Девушка летела напролом. Они едва-едва разминулись с дозором аргхов, промчавшись в опасной близости от их лагеря. Единственное, в чём Фэль проявила прежнюю осторожность, был выбор места для отдыха.
Они устроились в тени нависшего речного берега, где лента реки делала резкий изгиб. Фэль приказала привязать коней, чтобы они не смогли выбраться из тени, и сама забралась в самую гущу кустарника, росшего по берегу. Как оказалось, такие предосторожности были не лишними. Пару раз над их головами проезжали аргхи и раздавался резкий каркающий лай. Похоже, в этих местах себя привольно чувствовали и уррухи — псы-оборотни.