— Ярт… — негромко позвала Фэль.
— Да, — он повернул к ней лицо.
Странница серьёзно смотрела на него, чуть склонив голову набок:
— Я хотела узнать… Ты нашёл моё Истинное Имя?
— Пока нет, — он покачал головой, — но я ищу его. И найду, обязательно найду! — Ярт сжал ладонь в кулак, и в его глазах вспыхнул огонь охотничьего азарта. — Клянусь тебе!
— Я знаю, что найдёшь, — Фэль слегка улыбнулась. — Ты отыщешь его, потому что я предназначена для тебя, а ты для меня по праву Рождённых для одного Пути. Я признаю это, мой мальчик…
— Я не… — привычно взвился он, но девушка прикрыла его рот ладонью и серьёзно ответила:
— Я знаю.
Они замерли в одном порыве друг к другу. И окружающий мир перестал существовать. Ровно до того момента, как весь остров Друидов перетряхнуло.
— Дрэит Нэртэ! — Фэль всполошено обернулась и увидела зарево над дубовыми кронами. — Бежим быстрее! Камень Судеб в опасности!
— Где он? — Ярт вскочил на ноги.
— Там! — девушка бросилась на зарево.
Первым, что они увидели, была толпа, окружавшая источник сияния. Втиснувшись в неё, Странники проталкивались вперёд. Это удалось им почти без труда. Стоявшие впереди словно отходили назад, не желая быть поблизости от того, что находилось внутри круга. Когда они пробрались в первые ряды, то оба замерли. Он от восхищения, она от ужаса.
Перед ними был Камень Судеб — любимое взлелеянное детище Друидов. А внутри него бился нестерпимо яркий белый огонь. Камень дрожал, воздух вокруг был заполнен высоким звоном. Друиды, зажимая уши ладонями, с перекошенными лицами сползали на землю.
Рядом с Камнем, увенчанная его светом, стояла Арси. Одна её ладонь покоилась на хрустальной грани, другая сжимала шар, полыхающий таким же нестерпимо ярким светом. Девушка ухмыльнулась, и весь остров ещё раз содрогнулся. Послышался громкий треск — это в Роще повалилось несколько дубов.
— Ещё? — ангельским голоском поинтересовалась Арси.
— Ты сошла с ума?! — Фэль удивлённо смотрела на неё. — Это Сердце мира! Ты погубишь его, погибнет весь мир! Погибнешь ты сама!
— Ошибаешься, — Арси мстительно рассмеялась. — Меня защитит Путь. Пока в моих руках ключи к его Тёмной и Светлой сторонам, я неуязвима. Раз уж я не могу извести вас поодиночке, то уничтожу ваш мирок. Людей, конечно, жаль… Но ведь никто не просил их соседствовать с вами. Могли же перебить вас, пока вы здесь только появились. Сами виноваты.
— Прекрати! — это крикнул кто-то из Странников, кто именно, Ярт не разглядел. — Если ты уничтожишь мир, мы найдём тебя в любой стороне Пути. Слово Странника!
— Ой, напугал! — Арси откровенно расхохоталась. — Сначала спасите ваши собственные шкуры. Вы ведь чувствуете, как по Пути мчатся мои Ищейки. Это не вы будете искать меня, а я буду вести на вас охоту по всем мирам… Открою вам большую тайну. Они уже здесь. Рядом с вами. Рядом с вашими друзьями, братьями и сёстрами. С теми, кто хранит ваши чувства, Лишённые души. Не верите?
Фэль ещё успела увидеть, как падает на колени Альтамир, стискивая виски ладонями, потом тягучая волна Видения захлестнула и её сознание.
…Битва. Судя по всему, где-то на краю Хранимой Земли. Странники… Их видно сразу, братья выделят подобных себе из любой толпы. И один за другим они опускают оружие и медленно оседают на землю, разом теряя внутренний Огонь. Те, до кого ещё не дошла эта волна, всполошено осматриваются, пытаясь найти того, кто напал на них. И находят. ЭТО стоит посреди отряда нападающих, окружённое пустым пространством. Даже союзники боятся подходить ближе, чем на пять шагов. У ЭТОГО нет чёткого образа. Только глаза, горящие алчным неутолимым голодом, жаждой свежих сил. И оставшиеся Странники, уже понимая, что конец, что жить осталось ровно столько, сколько нужно, чтобы этот жуткий взгляд коснулся их, отчаянно бросаются вперёд, стремясь успеть хоть чем-то помочь своим друзьям, своему народу.
…Чужое сознание. Страх. Боль. Ненависть. Но страха больше всего. Не за себя, за других. Сердце бешено колотится. А за спиной ощущается чужое дыхание. Затылком чувствуется стойка по следу. Главное — не оборачиваться, Шаг за Шагом не идти — бежать по Пути. Увести их подальше от остальных, за Грань, а там пока вернутся… Силы на исходе, но из упрямства Шаг за Шагом… Тёмная волна накатывает, накрывает с головой, пеленает по рукам и ногам, но силы бороться ещё есть. И ещё один Шаг… Огненное дыхание в лицо, алчный взгляд в глаза — и всё…
…Крепостная стена. Покой. Тишина. Только мерное поскрипывание сапог раздаётся неподалёку. Небольшая компания. Тоже Странники. Один совсем мальчишка. Ещё глядит в рот своим старшим братьям, видимо только-только взял посох и боится сделать что-то не так. Боится поверить до конца, что и он Избранный Путём… Мальчик, скоро это перестанет тебя радовать… В глазах нетерпеливое ожидание первого боя. Наставники были прекрасные, редко кто мог побороть в кругу на мечах или ножах. Но, малыш, это ведь только дружеские поединки! В бою всё совсем иначе… Но ты не можешь нас услышать, а твои старшие сейчас слишком встревожены, чтобы заметить твоё нетерпение и всё объяснить… Ощущение холода обдаёт вас всех одновременно, и все вы оборачиваетесь. Не слышите, как мы кричим «Нет»… Малыш, не смотри ЭТОМУ в глаза. Не смотри!.. Но — поздно…
Ярт недоумённо оглядывался. Почти все Странники вокруг ничком лежали на земле, сжимая виски ладонями. Он чувствовал, как что-то покалывает его голову, но это было вполне терпимо. А Арси неверяще смотрела на него. Он ещё раз оглянулся и шагнул к ней.
— Стой! — взвизгнула она, но ладони Ярта крепко сжали её запястья, отрывая ладонь девушки от грани Камня:
— Что ты с ними сделала?
— Намагичила, чего ж ещё, — раздалось неподалёку негромкое ворчание, и Верт в красивом прыжке выхватил шар из рук ведьмы. — Не твоё это.
Арси сперва оторопела, а потом истошно завизжала:
— Отдай!
Фэль почувствовала, что чужие видения отступили, и она подняла голову. Арси билась в крепкой хватке Волчонка, а рядом стоял Верт, с любопытством рассматривая трофей. Он поднял голову и кинул шар Фэль:
— Держи. Это твоё.
— Спасибо, — искренне поблагодарила она, поймав шар, и с любопытством его осмотрела. Да, похож. Очень. Неудивительно, что Арси не заметила подмены.
Девчонка вскинула на неё безумные глаза и прошипела:
— Идиоты! Если вы думаете, что сможете остановить меня, то ошибаетесь! Если Силе Врат не дать выход, ваш Камень Судеб разнесёт в мелкую пыль, а потом и весь этот остров, а потом и весь мир! — Арси скривилась. — Впрочем, это мне только на руку. Я наконец смогу успокоиться, если вы все сдохнете!
— Скажи, за что ты нас так ненавидишь? — негромко поинтересовалась Элээн.
— Потому что… — голос Арси задрожал от плохо скрываемой злой радости. — Потому что вы живёте! Хотя должны были сдохнуть ещё там, в лесах Эркельветера, — Эльфы изумлённо переглянулись. — Это не ваш мир, тхиринни-астэй.
— Ты… оттуда? — нерешительно спросил Верховный Друид.
— Да! — крикнула она так, что Ярт отшатнулся. — Вы приползли сюда, спасая своё бессмертие, со своими законами и сказками о несчастных изгнанниках, насаживая свой уклад везде, докуда могли дотянуться!
— Неправда! — Элээн тоже закричала. — Ложь! Мы пришли как друзья!
— Как друзья?! — Арси даже побледнела. — Вы пробрались сюда как крысы! Прокрались под крылышком этих недоносков, которые объявили себя богами. Боги, ха! Ненавижу их!
— Но они ни в чём не виноваты. Они только помогли нам, — Фэль слегка прищурилась. Смотреть на девчонку, стоявшую на фоне полыхающего огнём Камня, было больно.
— За это я их и ненавижу. За то, что они помогают вам. Неужели вы этого не можете понять? — она изогнула бровь. — Да! Я действительно родилась там, на земле того мира. Вы! Ваши предки и родичи убили мою семью! Я БЫЛА человеком, я выросла человеком. И ненавижу вас всем сердцем за мою искалеченную жизнь, за то, что вы лишили меня семьи. Но у меня был дар, как у вас. Я видела Путь. Я убежала оттуда ещё до того, как ушли вы. Путь через Тёмные миры подарил мне бессмертие, и я могу вам сказать, что ничем не хуже этих… богов. Я осталась здесь, думая, что нашла наконец нормальный спокойный мир, где я не увижу ваши прелестные морды, но ОНИ привели вас сюда! Я слышала, некоторые тут ломали головы, кто я такая. Я и сама не знаю. Я уже не человек, но уж точно я не Эльф! А люди… некоторые люди привыкли называть меня богиней. И я склонна этому верить…