— Неужели это правда? — Фэль встревожилась.
— К сожалению, — Элээн завела её в свою лабораторию и плотно закрыла двери. — От Восточной Ложи будут присутствовать всего два Мага. И это от самой многочисленной Ложи! Да и от них не будет по большему счёту никакого толку. Напуганы до смерти, да и статус у них невысокий…
— На востоке вообще царит паника. Даже среди Странников, — Фэль поморщилась и тряхнула головой. — Орфэльмер не дал мне дождаться Совета. Велел доставить тебе как можно быстрее… Вот, — она вытащила свёрток.
Элээн осторожно развернула ткань. В свете свечей резко сверкнул чёрный кристалл, отполированный до зеркального блеска.
— Мать Жизни! — Элээн дрожащей рукой коснулась камня. — Где он его нашёл?
— Драконье сердце, — Фэль благоговейно смотрела на свёрток. — Вот уж никогда не думала, что увижу его наяву. Теперь у нас есть возможность узнать, как можно защитить мир от Врат…
— У нас ещё ничего нет, кроме куска камня, который нужно разбудить, — резонно возразила Элээн и вытащила небольшой лист бумаги.
«Дорогая сестрёнка. Извини, что давно не появлялся. Думаю, мой подарок отчасти уменьшит мою вину. Я нашёл его в одной из старых драконьих пещер. Никто ничего о нём не знает, я сохранил свою находку в тайне. Но мне она не нужна, а вот тебе может пригодиться, если сумеешь ЕГО разбудить. Думаю, ты тоже не будешь особо распространяться на его счёт. Я посылаю ЕГО с Фэль. Она одна из немногих, кому я ещё доверяю. В наших горах снова беспокойно. Боюсь, кто-то пробудил горных духов или пытается это сделать. Поэтому заранее извиняюсь за своё отсутствие на празднике.
Всегда твой, любящий тебя брат.
Фэль внимательно оглядывала камень.
— Что ты будешь с ним делать, Элэ?
— Пока что спрячу, — Элээн взяла его в ладони и всмотрелась в камень. — Если очень постараюсь, то, наверное, смогу его разбудить. Хранитель драконьего рода нам отнюдь не помешает. Хотя и не обязательно поможет.
— Не стоит о нём никому знать, — задумчиво проговорила девушка. — И в первую очередь Грэдлану. С его манией величия и желанием быть первым всегда и во всём… Зачем ты взяла его в подручные?
— Я не хуже тебя знаю, что он из себя представляет, — грустно кивнула Элээн, убирая камень в тайник. — Очень жаль, что такая Сила досталась совершенно пустому типу. Но гадюка на виду всё же лучше, чем гадюка в траве.
— В этом ты права, — Фэль присела в кресло.
— А теперь давай поговорим о тебе, — Айэрэ вдруг хитро прищурилась. — Кто это у тебя в спутниках?
— И ты туда же? — Фэль закрыла лицо ладонями и отчаянно замотала головой. — Не скажу ни слова!
— А я и не прошу, — Элээн изучающе смотрела на неё. — Отец своего не добился, теперь сын продолжает, — она вздохнула. — Ярт. Сын Вожака Волков Лайнэ и дочери Альмы Хэйлирэн (хорошая была девочка, да вот увёл её Волк). Девятнадцать, точнее, почти двадцать, если не ошибаюсь, лет. Жил в Вэльтарете с самого рождения… То, что понятно всем и без меня, я перечислять не буду.
— Откуда?! — Фэль смотрела на неё с нескрываемым изумлением.
— Сопоставляю факты, дорогая моя, — Элээн подалась вперёд. — Из всей семьи Хэйлы никто не знал, что она сбежала с Волком. Не знают и по сей день. В курсе была только я. Я и помогла ей устроить побег. Они были так влюблены… Жаль, ты этого не видела. Вплоть до самого конца она держала со мной связь. У неё были очень хорошие задатки Мага. О том, что на них напали, я узнала первой. И отряд на помощь послала тоже я. Жаль, слишком поздно. На тот момент Хэйли уже ждала сына. Лайнэ усадил её на коня и велел гнать вперёд, сказав, что найдёт её позже, когда всё закончится. Бедняжка была в ужасном состоянии и сначала даже не поняла, куда попала. Я узнала это, когда она пересекла границу Вэля. Волк погиб, и о его семье никто не узнал. Не было ни одной живой души, кроме меня и Хэйли, кто знал, что от Волков остались не только воспоминания, а ещё и маленький Волчонок. Как его полное имя?
— Лайнэрэн Нэртэ, — выдавила девушка, изумлённо глядя на Элээн. Та тяжело вздохнула:
— Сын Ночного Волка, Ночной Волчонок. Ну да, следовало ожидать. Скоро у волчонка вырастут клыки, и он станет волком. Пусть возьмёт посох.
— А не рано? — Фэль нахмурилась. — Может, позже?
— Сейчас. Он уже вполне готов ступить на Путь. Он рождён для этого, да и Странники сейчас нужны, как никогда, — Элээн внимательно посмотрела на неё. — Не переживай, ничего с твоим ненаглядным Яртом не случится, если он встанет на свои ноги. Он уже взрослый мальчик.
— При чём тут «ненаглядный»? — поинтересовалась девушка.
— Разве ты не любишь его? — вскользь спросила Элээн. — Или я наконец-то ошиблась?
— Возможно, — Фэль пожала плечами. — Я волнуюсь за него. Он мне почти как племянник. Но любить его… вот уж увольте! Я — Странница, и любовь не для меня. К тому же, — девушка помрачнела, — он любит мою сестру.
— Что?! — Айэрэ посмотрела на неё и вдруг весело рассмеялась. — Ох, Фэль! Ну, спасибо! Ну, насмешила!
— Я серьёзно, — Фэль удивлённо смотрела на безудержное веселье.
— Фэль, Фэль. Эртэ любит Инри, Инри любит Эртэ, а то двадцатилетнее чудо природы тебя поедает влюблёнными глазами. Или ты будешь отрицать, что я права? — Элээн глядела на неё весёлыми глазами…
Инри осторожно отошёл от двери. В его голове всё прыгало и скакало, крутилось и вертелось. Мысли неслись со скоростью лавины. Много нового узнал он из случайно подслушанного разговора.
Он задумчиво брёл по коридору, погружённый в себя, и тут услышал тихий голос Эртэ:
— Я сейчас принесу. В саду его много.
Он спрятался за колонну и увидел, как девушка с корзинкой поспешила к выходу. Инри нерешительно вышел из укрытия и в душевных муках стал мерить коридор от стенки до стенки.
«Сказать — не сказать? А вдруг Элээн ошиблась? А вдруг Эртэ посмеётся надо мной? К тому же она учитель, а я ученик… Нет, не буду говорить… Хотя… Элээн никогда не ошибается. Может, всё же сказать?»
Он сполз по стенке на пол и уткнулся носом в колени, размышляя над своей проблемой.
«А чем я, собственно говоря, хуже Ярта?!» — вдруг возмутился Инри и вскочил на ноги, бросившись сломя голову в сад.
Эртэ он увидел на крыльце. Она стояла, укладывая в корзине пучки свежесрезанных трав, и болтала с Яртом.
— Эртэ, нам нужно поговорить, — Инри развернул её и схватил за локоть. — Идём.
— Но… мне надо траву… — она не успела закончить, как парень вырвал корзинку и сунул её в руки одной из Стихиек:
— Отнеси в лабораторию зельеварения, — а потом, уже сбегая с лестницы, повернулся к Ярту. — К тебе у меня тоже разговор. Но он подождёт.
— Конечно, — Ярт отвернулся, скрывая усмешку. — Мне ты не в любви признаваться будешь.
Инри потащил Эртэ в сад.
— Ну всё уже, — она потёрла локоть. — Здесь нас никто не услышит. Что ты хочешь мне сказать?
— Во-первых, — он порылся по карманам и вытащил кольцо. — Давно хотел вернуть тебе это…
— О! Моё «красное око», — она схватила его и сразу надела на палец. — А я его уже обыскалась. Спасибо, Инри.
— А во-вторых, — он набрал в грудь побольше воздуха и выпалил. — Эртэ, я тебя люблю!
Девушка замерла, изумлённо глядя на него. На столь быструю развязку она не рассчитывала.
— Молчишь? — Инри исподлобья глядел на неё. — Наверное, считаешь меня дураком. Можешь посмеяться, я не обижусь. Мне всегда не везло с девушками. Хотя бы потому, что все они висели на Ярте. Я знаю, по сравнению с ним…
Девушка не дала ему договорить, закрыв его рот поцелуем. А потом, глядя в ошарашенные глаза Инри, сказала:
— Ещё раз услышу, как ты сравниваешь себя с Яртом, обижусь, — она вдруг погрустнела и отвернулась. — Я не знаю, сколько мы будем вместе, Инри. Ты же знаешь, я смертная. Но я люблю тебя и готова разделить твою судьбу и твой Путь.
— Я думал… — медленно проговорил он, сжав её плечи. — Я попрошу Камень Судеб изменить твой Путь, Эртэ. Чтобы ты снова могла сделать выбор. Если захочешь остаться человеком, я разделю твой Путь.