— Ярт туда обязательно сунется, — с улыбкой заметила Терти. — А твоё платье? Оно готово?
— Да, оно уже в Академии, — Фэль задумчиво склонила голову. — Оно даже мне понравилось.
— Это самое главное, — подружка хмыкнула. — Я сгораю от любопытства. Не терпится увидеть платье, устроившее нашу юбконенавистницу.
— Увидишь, увидишь, — Фэль откинулась на спинку стула. — Кстати, а где Ярт и Мирэл?
— Пошли в торговый ряд, — Терти прыснула. — За покупками. Представляешь?
— Серьёзно? — Фэль округлила глаза и фыркнула, еле сдерживая смех. — Они? В торговый ряд? Сами?
— Сама удивляюсь, — Терти сделала серьёзное лицо. — Заявили, что сегодня пришёл новый караван на праздник, и им необходимо туда сходить. Но чует моё сердце, это пахнет подстрекательством Альмы. Не удивлюсь, если она их там ждала.
— А как продвигается наряд Ярта? — поинтересовалась Фэль.
— Он давно закончен, — Терти вздохнула. — Мы его просто подогнали. У Альмы дома хранилась одежда какого-то родственника. Самое интересное, что он был из яртовой семейки.
— Из..? — Фэль приподняла бровь.
— Ну да, — Терти кивнула. — Он, кажется, женился на одной из их Эльфиек и вошёл в их семью. Это ещё до ссоры было. Видимо, оставил в гостях. Одежда оказалась как раз во вкусе Ярта.
— Да-да, представляю, — Фэль налила себе сока. — Чёрная рубашка с высоким воротом и широкими рукавами, кожаные брюки, сапоги там с высоким верхом…
— Ты что, видела? — удивилась Терти.
— А что, угадала? — девушка хмыкнула. — Странно. Просто описала вид Лайнэ в нашу последнюю встречу.
— И тем не менее что-то такое и есть, — Терти повела носом. — Пирог готов! Где же наши торгаши?
— Дома! — раздался голос Альтамира, и сам он возник в дверях кухни. — Ты же знаешь, дорогая, на обед я никогда не опаздываю.
— Ты становишься занудой, дорогой, — восхитительно нежно проговорила Терти, чмокнула его в щечку и пошла вынимать пирог.
— Она это серьёзно? — Альтамир недоумённо посмотрел на Фэль. — Я, правда, стал занудой? Как интересно!
— Вот за что ты мне нравишься, так это за то, что ты в любом кошмаре найдёшь положительные стороны, — Ярт хлопнул его по плечу и заглянул на кухню. — Привет, Фэль.
— Привет, — она кивнула. — Как прошла прогулка?
— Если я скажу «отвратительно», я не намного преувеличу, — Ярт прислонился к косяку. — Никогда не любил ходить по лавкам.
— А зачем вы туда пошли? — поинтересовалась девушка.
— За…
— Надо было, — Альтамир закрыл его рот ладонью и увёл Ярта с кухни.
— Какие все таинственные, — Фэль насупилась. — Сил нет!
— Они, наверное, подарок тебе искали, — хмыкнула Терти.
— А! Дар короля королеве? — Фэль усмехнулась. — Нарезал бы букет цветов. С меня бы хватило.
— Да ну, Фэль, — Альтамир примостился рядом с ней. — Глупости какие!
— Мирэл, я у тебя спросить хотела, — она вдруг вспомнила ещё об одном деле. — Когда мы его в Башню поведём?
— А хоть сегодня, — Странник разломил горбушку хлеба. — После обеда отведём. Орегонд сегодня весь день там. Я его буквально только что в торговом ряде видел.
— Кто такой Орегонд? — ревниво поинтересовался Ярт, заходя к ним.
— Градоначальник Ваинэля, — Альтамир посмотрел на него поверх горбушки. — А также один из старейшин Странников. Один из тех, кто вправе проводить обряд посвящения Пути.
— Мы думаем, пришло время тебе взять посох, — Фэль подняла глаза. — Ты готов?
— А что под этим подразумевается? — спросил Ярт.
— Ты должен подойти и взять посох, — невозмутимо ответил Альтамир.
— Ладно, сделаю вид, что понял, — Ярт задумался.
— Ты ешь, ешь, — встряхнул его Странник. — Силы тебе ой как понадобятся.
— Чует моё сердце, это будет та ещё прогулочка, — пробормотал Ярт и спросил. — А Сэллифэра я с собой туда взять могу?
— Можешь, но лучше не стоит, — посоветовала Фэль. — Ему всё равно придётся тебя ждать с нами.
— Жаль, — Ярт вздохнул и склонился к тарелке.
Сэллифэра он с собой всё же взял. Когда они пришли к городской Башне, их встретил высокий Эльф с явной примесью крови из горного клана. Можно было подумать, что он всю жизнь провёл в кузне, раздувая мехи. У него были длинные, абсолютно седые волосы, сплетённые в косу и прижатые сверху тёмным обручем. Он кутался в просторную накидку, скреплённую на плече брошью с гербом Ваинэля. Его серые стальные глаза неторопливо ощупали Ярта, и Эльф слегка склонил голову, проговорив звучным густым голосом:
— Добро пожаловать, юный Странник. Моё имя — Орегонд. Почту за честь вручить тебе свой посох.
— Я почту за честь принять его, — Ярт тоже пригнул свою непокорную голову, но тотчас выпрямился.
— Подойди ко мне, — Орегонд поманил его.
— Ступай, — Фэль подтолкнула спутника вперёд. Ярт подошёл к Орегонду и вопросительно посмотрел на него. Тот коснулся кончиками пальцев его лба и прикрыл глаза.
— Силён, смел. Немного безрассуден, но это пройдёт. Хитёр и ловок. Однако… — он удивлённо посмотрел на девушку. — Так юн?
— Ну, не так уж, — Ярт пожал плечами. — Я не считаю, что двадцать лет — это юность.
Орегонд рассмеялся и снова посмотрел на Фэль:
— Что, правда, двадцать?
— А ты переложи на наш возраст, если учитывать, что он рос в Вэле, — девушка усмехнулась.
— Это самый юный Странник из всех, кого я когда-либо видел, — Орегонд отворил дверь. — Проходи. Только собачку придётся здесь оставить.
Сэллифэр ощетинился и глухо заворчал.
— Останься с Фэль, малыш, — Ярт потрепал его по голове и скрылся в дверях Башни.
Внутри было сумрачно. В потоках света плясали пылинки, в углах под потолком прядями свисала паутина. Где-то высоко пищали летучие мыши. Орегонд открыл низкую дверцу в стене:
— Идём.
Они стали спускаться в подвал. Лестница закончилась небольшой площадкой перед запертой дверью. Эта, по крайней мере, была нормальных размеров, однако на ней не было ни замка, ни дверной ручки. Орегонд сдвинул камень в стене, и дверь отъехала в сторону.
Перед ними открылся широкий длинный зал, в конце которого находилось возвышение, где стоял пресловутый посох.
— Что я должен сделать? — поинтересовался Ярт.
— Подойти и взять его, — Орегонд ухмыльнулся. — Если получится, конечно. Этот зал — небольшой отрезок Пути. Пройди по нему.
«Что-то здесь не так, — подумал Ярт, ступая в зал. — Что-то уж слишком просто».
Не успел он об этом подумать, как раздался свист. Он инстинктивно бросился вперёд, и позади в стену воткнулась стрела.
— Ага, комнатка с секретом, — Ярт огляделся по сторонам. Всё было мирно. Однако стоило ему двинуться дальше, как буквально из ниоткуда перед ним возникло несколько монстров.
Ярт опустил ладонь на меч:
— Становится всё интереснее.
Противники окружили его и попытались напасть. Спустя несколько мгновений он понял, что это иллюзия, пусть и достаточно похожая на реальность. Это придало ему уверенности, и вскоре всё было закончено.
— Неплохо, — Орегонд с удовольствием наблюдал за ним.
Пройдя ещё пару шагов, Ярт вдруг оказался в полной темноте. Он замер, прислушиваясь. Рядом раздалось тихое шуршание, потом лёгкий, едва уловимый свист рассекаемого воздуха… Ярт вскинул руку, и раздался звон железа. Его опять атаковали.
— Ещё не легче, — прошептал он сквозь зубы.
Рядом слышалось чьё-то дыхание. Ярт напряг все свои чувства. Он закрыл глаза, всё равно ведь ничего не видно, и положился на свой слух и интуицию.
Слева раздался лёгкий-лёгкий шорох, как слабое движение воздуха, и Ярт выкинул в ту сторону меч. Раздался щелчок, и тьма исчезла.
Но радоваться было рано. С потолка на него пикировала огромная птица, хищно раскрыв свой клюв и выставив длинные когти явно не для дружеских объятий.
Он нашарил на поясе свой любимый нож и, выждав момент, метнул. Птица исчезла.