- Боюсь, это невозможно, - ответил Дорман с кривой усмешкой. - Медики приступили к нейрокоррекции.
- Поторопились... Впрочем, не так важно. Я прошу присутствующих высказаться о создавшемся положении.
Слово взял генерал Корн.
- Принц Ронг не может вечно сидеть взаперти, Ваше Сиятельство. Архипелаг Ронга и его столица Авадон слишком зависимы от взаимодействия с периферийными системами. Но и мы не можем пассивно ждать, пока он снимет блокаду. На верфи Авадона завершается строительство тяжёлого крейсера "Пульсар". На него-то Ронг и рассчитывает. Когда "Пульсар" выйдет в космос, - а это, по моим подсчётам, случится не позднее чем через пятьдесят суток мы лишимся нашего преимущества. "Пульсар" ни в чем не уступает "Призраку".
- Если бы только "Пульсар" против "Призрака", - подхватил генерал Дорман, - шансы были бы равными. Но "Пульсар" возглавит и прикроет флот Авадона, наш же флот - лишь два "Фортера"...
- Значит, - подвёл итог Коргулл, - необходимо найти способ напасть раньше, чем "Пульсар" вступит в строй. Если мы применим всю мощь силовых генераторов "Призрака", мы сможем прорвать блокаду?
- Видимо, да, - сказал полковник Уигли, выводя на экран ряды уравнений, - но ничего не выиграем. Это потребует такого гигантского расхода энергии, что в дальнейшем её не хватит ни для логгеров, ни для защитных полей. "Призрак" станет просто мишенью.
- Где же выход? - язвительно спросил Коргулл. - Насколько я знаю, выход всегда есть. Но если кто-то из вас предложит мне в качестве выхода убраться подобру-поздорову, я не стану рассматривать такую идею.
В тишине, нарушаемой лишь гудением и попискиванием аппаратуры и далёким низким рокотом двигателей, прозвучали слова инженер-полковника Уигли.
- Да, Коргулл. Выход есть.
Он назвал имя, а не титул, что обычно свидетельствовало о серьёзности предстоящего заявления.
- Какой же?
- Легенда Креона.
Расправляясь и вновь сокращаясь, механические сочленения Коргулла издали маслянистый звук, соответствующий разочарованному вздоху.
- О, легенда... Я не верю в легенды, Уигли.
- То, что мы привыкли именовать легендой Креона, существует, - твёрдо проговорил полковник.
- У вас есть доказательства? Хорошо, не трудитесь их представлять. Косвенные, конечно.
- Да, но...
- Повторяю, не трудитесь. Легенда Креона существует, пусть так. Не вижу, чем бы это могло нам помочь. Правительство Креона лояльно принцу Ронгу. Ведь вы не собираетесь объявить войну также и Креону? Если я начну завоёвывать каждую планету, которая...
- Нет, нет. - Уигли прервал Коргулла, это было против субординации, сказалось волнение. - Я понимаю, что периферийная война истощила бы наши ресурсы и отняла время, но она и не нужна нам. Дело в том, что необходимая информация принадлежит не правительству Креона, а главе оппозиции.
- Легальной оппозиции?
- Нет, это что-то вроде движения сопротивления, бунтовщики. Их главу зовут Сейбрс, в его руках - ключ к легенде Креона. Ситуация на планете неустойчива. Правительство опирается на излучатели Ронга, подавляющие волю толпы. Локальная операция, Коргулл. Если нам удастся захватить хотя бы один излучатель и правильно им воспользоваться, мы поставим Сейбрса у власти.
- А он из чувства признательности вручит нам ключ... Знаете, Уигли, в признательность властолюбивых авантюристов я верю ещё меньше, чем в легенды. Почему бы не похитить Сейбрса, доставить на "Призрак" и отдать нашим медикам?
У полковника отлегло от сердца - Коргулл уже обсуждал оперативные варианты.
- Ваше Сиятельство, в случае Сейбрса это не сработает. Он посвящённый джейд третьей ступени. Мы можем распылить его на молекулы, но он станет сотрудничать с нами лишь тогда, когда сам захочет. Годится только сделка.
- Сделка, отлично, - скептически отозвался Коргулл. - И какая? Допустим, с нашей помощью Сейбрс овладевает властью на Креоне. В его распоряжении - излучатели Ронга, полиция, армия и всё остальное. Мы становимся ненужными. Для него логичным было бы продолжить линию прежнего правительства и не идти на конфронтацию с Авадоном. Что Креон продаёт Ронгу, редкие металлы?
- В основном да.
- Зачем же прекращать столь выгодную торговлю?
- А он её и не прекратит, но торговать будет не с Ронгом, а с нами. Мы убедим его, что выиграем войну с Архипелагом. И долго убеждать не придётся, потому что он поймёт - с его легендой так и будет.
В разговор вмешался генерал Дорман.
- Я ничего не знаю об этом Сейбрсе, - признался он, - однако разумнее исходить из предпосылки, что он не дурак. Принц Ронг поддерживает нынешнее правительство, и это понятно - ему нужна стабильность на сырьевой базе. Но если произойдёт быстрый успешный переворот, не думаю, что Ронг из одних амбиций высадит на Креоне карательную экспедицию.
- Пока заблокированы корды, - вставил Уигли, - это и не в его силах.
Дорман кивнул.
- Ронг, вероятно, будет искать согласия с новым режимом на Креоне. И Сейбрс охотнее пойдет навстречу постоянному партнеру старого правительства, нежели нам. С его точки зрения, мы - партнёры сомнительные. А если мы после победы над Ронгом установим диктатуру столь свирепую, что свернём шею и Сейбрсу? Вот о чём он должен подумать в первую очередь.
- И предать нас, - сказал полковник. - А тогда...
- Речь не о предательстве, - прерывая его, проговорил Коргулл. - Либо он отдаст нам ключ - и это будет означать победу, либо нет - тогда Ронг успеет достроить "Пульсар". Мы должны найти доводы, безусловно убедительные для Сейбрса.
Генерал Корн развернулся на вращающемся кресле.
- Логгеры "Призрака", - заметил он, - могут превратить в пустыню треть поверхности Креона. Чем не довод?
- Для джейда - не довод, - возразил Уигли. - И потом, сжечь Креон значит с большой вероятностью сжечь и легенду. О громадных энергетических потерях я не говорю...
- Мы не можем, - произнёс генерал Дорман с досадой, - одержать победу над Ронгом без помощи Сейбрса... А он не сможет захватить власть без нас. Мы нуждаемся друг в друге, но мы в тупике, потому что недостижимо взаимное доверие. До переворота он не отдаст нам ничего, после - что помешает ему изгнать нас с пустыми руками и тем гарантированно заслужить милости Авадона?
- Изгнать? - буркнул генерал Корн. - Это не так-то легко.
- Легче, чем кажется, - отрезал Дорман. - Команда "Призрака" вместе с офицерами - две тысячи человек, на "Фортерах" - по восемьсот. Мы не в состоянии высадить сколько-нибудь значительные силы для ведения боевых действий на поверхности планеты. Удар логгеров - эффектная, но довольно бессмысленная акция. Столица Креона защищена и не пострадает, остальное мало обеспокоит Сейбрса или любого другого на его месте. Да, мы превосходно вооружены, но... Как справедливо отметил Его Сиятельство, периферийная война погубит нас. Если мы её и выиграем, это станет нашей последней и вдобавок временной победой - до появления "Пульсара" на орбите Креона. Да и много ли толку в такой победе? Джейда не заставишь поступать вопреки его желаниям.
Звуковой сигнал возвестил о том, что скорость "Призрака" относительно входа в корд теперь колеблется в пределах условного нуля. Коргулл распорядился дать изображение на экран стеллариума.
Свет холодных голубых звёзд за стеклом ужалил глаза людей. Но они смотрели не на звёзды, а в центр экрана, - туда, где звёзд не было. Там, в зоне темпорального искажения, пространство поглощалось воронкой корда. Она была не чернее окружающей черноты, и отличить её можно было лишь по отсутствию звёзд.
Дорман погрозил экрану кулаком.
- Ронг, Стиратель Памяти! Ты слышишь меня, злостный книгочей?!
Офицеры невольно заулыбались. Все знали, что означает на Авадоне слово "книгочей" применительно к аристократии - смертельное, несмываемое оскорбление. Элита получала образование (и дальше, в течение жизни - все, что потребуется, в области науки, технологии, искусства) путём электрохимической записи на нейронах, непосредственной передачи базовых знаний в мозг. Для этого применялись невероятно сложные, очень дорогие машины, доступные избранным. Те, кто попроще и победнее, довольствовались компьютерным обучением, низы общества читали книги. Назвать Ронга книгочеем было всё равно, что сравнить его с мусорщиком, только ещё хуже. В силу этических традиций высших каст Авадона могло быть прощено многое, но не оскорбление "книгочей".