-А то как же! – не стал проявлять ложной скромности старик, и, внезапно построжав, осведомился: - А вы кто будити? Чевой-то вы все распрашиваити? Можа, шпиены?
-Туристы мы, дедушка, - засмеялась Лера. – Отдыхать приехали…
-Турысты? – недоверчиво повторил старик и почесал затылок. – Слыхал я… У нас Антошка-бригадир каталси в Сочи… Так рассказыват, што в Сочах в ентих турыстов-дикарей видимо-невидимо… Жрут всяку гадость и голышом по улицам шлендрат…
-Мы не такие, - серьезно заверил Николай деда, уже начинавшего впадать в панику из-за грозящего нашествия дикарей. – Мы из города. Приехали ваши места посмотреть… Красиво у вас тут…
-Места знатны! – оживился старик и, испуганно оглянувшись, зашептал, - тока ехали б вы, ребяты, куды подальше… А то попадетесь Белому – и поминай как звали…
-А кто такой Белый? – спросил Глеб, заинтригованный странным поведением старика.
-А пес его знат! – чистосердечно признался рыбак. – Тока народу чрез нево полегло – страсть!
-Бандит, что ли? – спросил Николай.
-Може и бандит, - уступил старик, - но людей губит… На той неделе вон тама – он приподнялся на жердочке и указал на противоположный берег, - трех охотничков нашли, мертвяков… Двое других чуть умом не стронулись… А как он их, проклятушший… - Старик не договорил, не удержался и плюхнулся в воду. Полетели брызги…
Лера вскрикнула. Николай и Глеб выволокли старика на берег – мокрый и дрожащий он только икал.
-Фуражка-то! – Николай подхватил из воды белый блин и, отжав, нахлобучил старику на голову.
-Спа-а… си… Господь, сын… Ки… - заговорил тот минуту спустя. – Выручили старика… А ить я… думал… утянит Белый… Век не забуду-у-у…
Старик, кряхтя, поднялся, подхватил удочку, ведерко и засеменил по тропинке. Потом обернулся:
-Ежель к нам в поселок угодите – заходите в гости… Меня Михеем кличут… Кажная собака знат…
Старик прощально взмахнул ведерком и скрылся в кустах…
* 2 *
Поселок был небольшой – два десятка изб, выстроившихся в две шеренги по обе стороны пыльной улицы. Небольшие, заросшие садики поражали своей неухоженностью. Николай хмыкнул и почесал затылок.
-Вот и верь газетчикам… «Наша сила в деревне»…
-Наверное, ошиблись, - утешила его Лера. – Журналисты тоже ошибаются…
-Но где-то здесь должен копить силы великий народ, - оглядываясь, заявил Николай, - который не единожды спасал мир от всякого рода завоевателей…
-А вон он, - кивнул Глеб на вдребезги пьяного мужичка, зигзагами бредущего навстречу, мимо стайки девушек, собравшихся у завалинки.
-Как звали того психа, Глеб? – спросил Николай, присматриваясь к девушкам.
-Михей, кажется… А что?
-Что, что! Остановиться же где-то надо! – Николай направился к завалинке.
Хихиканье и разговоры враз смолкли. Девушки с любопытством воззрились на приближающегося молодого человека.
-Здравствуйте, - начал Николай, но договорить не успел – где-то совсем рядом мощно взревел тракторный двигатель. Николай с удивлением заметил, как побелели загорелые девичьи лица и как стремительно бросились девушки врассыпную.
В одно мгновение улица опустела. Даже пьяный, только что еле передвигавшийся, проявил невиданную прыть и исчез за покосившейся изгородью. Поселок замер.
-Чего это они? – с испугом спросил Николай, возвращаясь к спутникам.
-Кто их знает… - неопределенно произнес Глеб.
-Пойдем дальше, - предложила Лера, - кто-нибудь да попадется…
-Пошли, - согласился Глеб, взваливая на плечо рюкзак.
-Бабуля!! – завопил вдруг Николай так пронзительно, что Лера вздрогнула.
Из палисадника вышла было какая-то старуха, но, услышав этот вопль, поспешила укрыться за хлипкой на вид калиткой. Николай бросился за ней, и получил палкой по рукам.
-Получил, ирод?! – торжествующе спросила старуха.
-Ты чего дерешься? – возмутился Николай. – Я к тебе, как к человеку, а ты, старая ведьма…
-Уйди, лешак! – палка забарабанила по изгороди. – А то кликну старого – он из тя решетьев наделат…
-Ну, бабка, будь же человеком, - попытался вступить в переговоры Николай, но старуха не слушала. Бросив палку, она уже бежала к крыльцу, крича:
-Михей! Михеюшка, голубь! Иде ты, проклятушший? Выдь, ирод! Грабют!!
-Кажется, это жена нашего знакомого, - предположил Глеб.
-Сейчас увидим, - смеясь, ответила Лера.
Ждать пришлось недолго. Дверь избы распахнулась, и на пороге появился давешний рыбак, только на этот раз в руках у него было ружье.