-Спа-а… си… Господь, сын… Ки… - заговорил тот минуту спустя. – Выручили старика… А ить я… думал… утянит Белый… Век не забуду-у-у…
Старик, кряхтя, поднялся, подхватил удочку, ведерко и засеменил по тропинке. Потом обернулся:
-Ежель к нам в поселок угодите – заходите в гости… Меня Михеем кличут… Кажная собака знат…
Старик прощально взмахнул ведерком и скрылся в кустах…
* 2 *
Поселок был небольшой – два десятка изб, выстроившихся в две шеренги по обе стороны пыльной улицы. Небольшие, заросшие садики поражали своей неухоженностью. Николай хмыкнул и почесал затылок.
-Вот и верь газетчикам… «Наша сила в деревне»…
-Наверное, ошиблись, - утешила его Лера. – Журналисты тоже ошибаются…
-Но где-то здесь должен копить силы великий народ, - оглядываясь, заявил Николай, - который не единожды спасал мир от всякого рода завоевателей…
-А вон он, - кивнул Глеб на вдребезги пьяного мужичка, зигзагами бредущего навстречу, мимо стайки девушек, собравшихся у завалинки.
-Как звали того психа, Глеб? – спросил Николай, присматриваясь к девушкам.
-Михей, кажется… А что?
-Что, что! Остановиться же где-то надо! – Николай направился к завалинке.
Хихиканье и разговоры враз смолкли. Девушки с любопытством воззрились на приближающегося молодого человека.
-Здравствуйте, - начал Николай, но договорить не успел – где-то совсем рядом мощно взревел тракторный двигатель. Николай с удивлением заметил, как побелели загорелые девичьи лица и как стремительно бросились девушки врассыпную.
В одно мгновение улица опустела. Даже пьяный, только что еле передвигавшийся, проявил невиданную прыть и исчез за покосившейся изгородью. Поселок замер.
-Чего это они? – с испугом спросил Николай, возвращаясь к спутникам.
-Кто их знает… - неопределенно произнес Глеб.
-Пойдем дальше, - предложила Лера, - кто-нибудь да попадется…
-Пошли, - согласился Глеб, взваливая на плечо рюкзак.
-Бабуля!! – завопил вдруг Николай так пронзительно, что Лера вздрогнула.
Из палисадника вышла было какая-то старуха, но, услышав этот вопль, поспешила укрыться за хлипкой на вид калиткой. Николай бросился за ней, и получил палкой по рукам.
-Получил, ирод?! – торжествующе спросила старуха.
-Ты чего дерешься? – возмутился Николай. – Я к тебе, как к человеку, а ты, старая ведьма…
-Уйди, лешак! – палка забарабанила по изгороди. – А то кликну старого – он из тя решетьев наделат…
-Ну, бабка, будь же человеком, - попытался вступить в переговоры Николай, но старуха не слушала. Бросив палку, она уже бежала к крыльцу, крича:
-Михей! Михеюшка, голубь! Иде ты, проклятушший? Выдь, ирод! Грабют!!
-Кажется, это жена нашего знакомого, - предположил Глеб.
-Сейчас увидим, - смеясь, ответила Лера.
Ждать пришлось недолго. Дверь избы распахнулась, и на пороге появился давешний рыбак, только на этот раз в руках у него было ружье.
-Иде? Иде Белый? – испуганно бормотал он, беспокойно оглядываясь.
-Да вот он, у плетня! – прячась за сухонькую фигуру мужа, твердила старуха, указывая на Николая. – Да пали ж ты!
Громыхнул выстрел, и облако дыма заволокло крыльцо. Николай едва успел пригнуться – и заряд дроби пролетел над головой. А старик уже зарысил к калитке проверить: зашиб он супостата или нет?
Только он приблизился, Николай вынырнул из-за ограды и громко приветствовал его:
-Здорово, дед! Ты теперь в браконьеры переквалифицировался?
Старик от неожиданности бросил ружье и запричитал:
-Ой, вашескородие, не губитя! Ет все она, дура! Не разглядел я…
-Дед, ты чего? – Николай толкнул калитку, вошел и встряхнул старика за плечи. – Дед, ты живой?
Михей вытянул руки по швам и ел Николая глазами. Потом лицо его стало растягиваться в подобие улыбки:
-Никак свои?
-Свои, дед, свои, - подбодрил его Николай.
-Чево ш ты, старая, панику поднимаш? – резво обернулся старик к супруге.
-Каки свои? – сердито ответствовала она, держась за ручку двери. – Надоть у их документы проверить… Може, они с банды…
-С какой банды? – с явным неудовольствием спросил Михей. – Турысты они… Словом, заходьте, - старик распахнул дверь избы.
Старуха что-то ему тревожно зашептала, но он величественно отмахнулся:
-От ще! Они меня от верной погибели спасли, а я… Заходьте, ребяты…
Гости вошли в светлую горницу, половину которой занимала русская печь.
-Садись! – радушно пригласил Михей, первым опустился на лавку и тут же подскочил.
-Опять ты?! – свирепо заорал он на жену. – А опосля вижжать будишь, што иголку сломал? – и бросил на стол клубок ниток с вязальными спицами, торчавшими из него точно иглы дикобраза.