После долгих стычек с соседями, жалеющими присвоить себе плодородные южные земли, король Эдвард, вернувшийся из военного похода, слег с горячкой. Уже месяц страна живет в подвешенном состоянии. Формально государством управляет королева Анна, законная супруга правителя, но Золотая Палата, состоящая из самых родовитых аристократов, постоянно перетягивает на себя принятие решений, прикрываясь молодостью и неопытностью королевы. Ухудшает положение и тот факт, что Анна носит под сердцем дитя, поэтому от управления её постепенно отстраняют, якобы беспокоясь о будущем наследнике. Какого пола родится ребенок ещё неизвестно, и это тоже вносит свою лепту. Наследовать трон может только мальчик. Если родится девочка, сводный брат королевы, Франциск, и ярый поборник Церкви Света, которая откровенно ненавидит все, что касается магии, сможет объявить себя старшим мужчиной в роду и сместить Анну с трона. Если же родится мальчик, Франциск также попытается встать во главе страны на время болезни короля, чтобы “позаботиться” о будущем племянника. Учитывая, что у него уже есть дети, а король одной ногой уже шагнул за Грань, юный принц в живых пробудет недолго. Но это проблема более разрешимая, чем слабость Анны. В отличие от мужа, сильного мага, Анна Даром не наделена. В королевской генеалогии ребенок в чреве всегда наследует магию отца, поэтому все силы матери уйдут на то, чтобы взрастить столь могущественный дар.
По словам леди Кассандры, зелье “Сердечного узла” позволяет на некоторое время связать жизненные силы одного человека с другим. Таким образом, Владычица Ковена хочет упредить возможную смерть Анны, разделив её бремя с кем-то из близких. Тогда у королевы будет больше шансов выносить и родить дитя, при этом выжить и самой стать регентом при своем сыне или дочери. Но действовать нужно быстро - Франциск уже собирает единомышленников. В столице начались волнения и неприятные шепотки в толпе, очерняющие Ковен и Башню, оплот магов.
– Опять люди за своё, - фыркает Тисл, распушив хвост. - И пятидесяти лет не прошло, как они все забыли!
– Забыли что? - с недоумением спрашивает Мелисанта.
– Кассандра стала главой Ковена пятьдесят лет назад, - Мора поднимается со своего стула и отходит к окну. За ним, у ломанной линии хребтов, рассвет вбрасывает алые разводы на светлеющее небо, и облака, безмятежно плывущие вдаль, тяжелеют, впитывая краску, словно тряпица рубиновую кровь. - Её наставницу, предыдущую Владычицу, прилюдно сожгли на центральной площади во времена прошлых гонений. В тот же день пала Завеса.
– Владычица… смыкает на себе Грань? - осторожно предполагает Сильвин.
Мелисанта смотрит на фейри в упор. Ему и про Грань известно? Леди Кассандра посвятила чужака в самую главную тайну Ковена? Немыслимо! Он ведь не ведьмак и даже не ученик!
– Да, - отвечает Мора. - Она - первый и последний столп, который держит Завесу как можно дальше от нашего мира. И если Франциск добьется своего и возобновит охоту на нас, леди Кассандра станет его первой жертвой - до нее проще всего добраться, ведь она живет во дворце.
– Почему она не может сама приготовить зелье? - Мелисанта ещё раз смотрит на отложенное в сторону письмо с размашистой, но аккуратной подписью Владычицы Ковена. В Виспервейле им нет нужды беспокоиться о своих жизнях и ремесле - здесь ведьм уважают не только за помощь в ритуалах плодородия или травничестве, но и за защиту от тварей, что иногда прорываются сквозь Торнвэйлский лес, живое воплощение Искажения Грани. В столице же никогда чудовищ, наверно, и не видели, поэтому вряд ли благородные лорды из Золотой Палаты вообще понимают к чему приведет падение Завесы. Сама Мелисанта знает лишь в теории, по рассказам наставницы. Стать свидетельницей кошмара наяву она не хочет.
– Это часть её Платы, - опускает голову Мора. В потухшем голосе старшей ведьмы слышится сожаление. - У каждого она своя.
Плата… Девушка осторожно оглаживает край сургуча с оттиском стоящего на одной лапе ворона. Мора рассказывала о Плате. Во время Посвящения, когда ученицу принимают в Ковен и она приручает фамильяра, нужно отдать что-то взамен обретенной силе. Плата всегда забирает самое дорогое, что есть у человека. Это может быть дело всей жизни, чувства, близкие… Никогда не известно заранее что именно решит взять Плата. История Ковена описывала случаи, когда ведьма расплачивалась даже воспоминаниями. В предстоящем ритуале это пугало Мелисанту больше всего, потому что кроме воспоминаний у нее ничего толком и не было.