“Проверь, - приказ в голове слышится набатом. От хозяйки приходит волна беспокойства и настороженности. - Нам нужно понять его мотивы”.
Тисл закрывает глаза, оборачиваясь эфиром, и выскальзывает в щель под дверью черным клубящимся облаком. Он цепляется за чужую сущность и несется к ней, в мгновение ока преодолевая расстояние от дома до злополучного озера. Но чужака ни на узком причале, ни на камышовом берегу у ивы не видно.
Фамильяр возвращает телесный облик и вновь принюхивается. Едва ощутимый флёр присутствия тянется за тонкой нитью остатков маны ученицы. Кот едва сдерживает утробное шипение, идя по следу. Тот ведет его на Серебряный Тракт, но у Ведовской Тропы, которой воспользовалась Мелисанта по пути домой, сворачивает с пролеска глубже в чащу Торнвэйлского леса. В том же направлении, шумно треская ветками под тяжелыми сапогами, направляются трое широкоплечих мужчин. Потрепанные, в изношенных кожаных доспехах, но с предвкушающими ухмылками.
Тисл хмыкает. Слухи в последнее время ходили, что у Тракта разбойники повадились живиться. Обстоятельства складываются благоприятные - ничто так не раскрывает истинное лицо, как опасность. Вновь обернувшись эфиром, фамильяр перемещается на дерево чуть в отдалении от тусклого костра и вальяжно укладывается на ветку, спрятав лапки под брюшко.
Полнолуние просеивается косыми лучами сквозь пышную темно-зеленую листву, подсвечивая островками редкую высокую траву и курчавый мох, накатывающий на торчащие из земли корни и валуны. У одного из них, опираясь плечом, сидит босоногий парень, подбрасывая сухостой в огонь недавно устроенного костра. Тисл морщит нос. Со стороны фейри и правда легко спутать с Бессмертным. Но если бы Мелисанта слушала фамильяра чаще, чем никогда, то запомнила бы, что эльфы не только ростом людей превосходят, но и черных волос отродясь не носят.
– Гляньте-ка, - басовито смеется один из разбойников, ступая на поляну из низкорослых кустарников, - у нас тут девица одна по лесу шляется! Доставай пожитки - и останешься в живых.
Фейри поднимает голову, медленно переводя взгляд на мужчину, обнажающего меч. Черты лица у него тонкие, отчасти даже резкие. Тисл щурится. Иная природа в парне угадывается, но и человеческое облику не чуждо. Обычно крылатые создания выглядят или слишком не похожими на людей, или слишком красивыми. Мелисанта права - он странный.
– Блаженный? - так и не получив ответа, разбойник направляется к фейри. Дольное лезвие ловит на отточенной грани блики пламени, вонзившись в землю острием. Второй рукой мужчина опирается на согнутую коленку, нависая над парнем. - Не слышал че сказано?
Молчание затягивается. Вдалеке ухает филин, в зарослях, обступивших небольшую поляну, протяжно голосят сверчки. Но лицо безоружного фейри, которого окружили разбойники, по-прежнему не выражает никаких эмоций - лишь в темных глазах плещется живое пламя разгорающегося костра. Тисл взволнованно взмахивает хвостом, втягивая носом воздух. Терпение мечника, стоящего вплотную к парню, на исходе: от него сначала веет застарелой жженой пылью, а после и раскаленным металлом. Аура вспыхивает алым.
Фейри успевает первым. Он чуть разворачивается корпусом и заносит руку для удара. Пальцы держатся за воздух так, словно обхватывают рукоять оружия и, моргнув, фамильяр удивленно расширяется глаза. Бледно-голубые искры, вспыхнувшие у тонкой ладони, обращаются кинжалом, который вонзается сначала под колено разбойника, а после и в горло.
Лучник, глядя на убитого подельника, отступает назад, пытаясь вдеть стрелу и натянуть тетиву дрожащими руками. Фейри подскакивает вплотную к другому разбойнику, отводя руку назад. Второй мечник, справившись с растерянностью, с боевым ревом замахивается колющим в шею. Удар отбивается по касательной, но не кинжалом, а длинным мечом. Холодный лунный отблеск с лязгом встретившейся стали мажет по показавшемуся из-под тени плаща крылу.
Стрела со свистом рассекает воздух. Фейри отклоняется спиной назад, когда наконечник срезает прядь темных волос с бусиной у щеки, и пытается вновь закрыться от лучника за широкой фигурой оппонента. Однако мечник, скрестив с ним оружие, свободной рукой хватает его за предплечье, пресекая любые попытки сменить позицию.
Фейри наваливается вперед всем весом, заставляя со скрежетом стучать гарды, но, когда разбойник готовится оттолкнуть его, резко отступает. Мужчина, вложив недюжую силу в попытку дать отпор, заваливается назад и на миг мешкает, отставляя в сторону меч. Этого парню достаточно, чтобы точным замахом рубануть разбойника от плеча до бедра. Лучника, с испуганным вскриком бросившего удирать прочь с поляны, фейри настигает брошенным вслед топориком, прилетевшему в голову. Тело грузно шмякается на землю.