Стоило только Белле и Владиславу показаться в холле отеля, журналисты впились в них глазами. Хозяевами вечера им было строго-настрого запрещено приближаться к молодой чете Багировых и тем более докучать вопросами. Но они все равно жадно следили за парой в надежде на какой-нибудь неожиданный, а лучше скандальный, поворот.
Белла была в изумительном жемчужно-розовом платье в пол. Кремовый платок, изящно повязанный на голове, украшала тонкая нить из полудрагоценных камней, которая переплетаясь с его концами, струилась по спине. Совершенные черты лица ничем не заслонены. Она была похожа на нимфу, сошедшую с картины вдохновленного художника. Девушка магнитом приковывала к себе взгляды, но вовсе не насмешливые, как предполагал мучимый сомнениями Влад, а изумленные, с толикой восторга и негодования. Эта ли девушка вчерашняя жительница села на отшибе Кавказа? Нелепость! Ложь! Обладательница этого гордого стана кто угодно, но не деревенщина.
– Никогда бы не подумала, что проблема бездомных животных может собрать бал королевского масштаба! – Владислав едва расслышал пораженный шепот Беллы.
– Многие пришли просто сверкнуть лицами и развеять скуку, - пожал плечами молодой человек, впервые в жизни чувствуя себя столь скованно на подобном светском рауте. Он был напряжен до предела, с грехом пополам сдерживаясь, чтобы не начать подозрительно озираться по сторонам. Удивительно, но девушка выглядела в разы расслабленней него. Она прекрасно владела собой.
– Слава Богу, вы все-таки здесь, - раздался мелодичный голос матери Максима, Елены Заречной. Она до того неслышно подплыла к паре, что Владислав и Белла чуть оба не подпрыгнули на месте. Он – из-за крайней степени нервозности, она – действительно от неожиданности.
– После всех ваших ультиматумов и угроз не придти, не представлялось возможным, - молодой человек взял кисть женщины в свою руку и легко прикоснулся губами к тыльной стороне ладони. – Позвольте представить мою Беллу.
К родителям Максима Влад питал исключительно теплые чувства, с ними он общался намного охотнее, чем со своими собственными. Они были приятными и достойными людьми. Но вот такие помпезные приемы он не слишком уважал, а ходить на них его вынуждали регулярно, по несколько раз в году, и не всегда удавалось отнекиваться.
– Белла, вы очаровали меня, - Елена, восхищенно улыбаясь, взяла девушку за руку. – Ну, просто принцесса из сказки.
– Благодарю вас, - она пожала руку хозяйки вечера в ответ. – Я счастлива быть здесь.
– У меня есть ощущение, что твой дорогой муж так и собирается застыть на этом месте на весь вечер, - Заречная окинула Влада притворно-укоризненным взглядом. – Пойдем со мной, я тебя всем представлю.
И все – Беллу настойчиво увели в неизвестном направлении. Мужчина задумчиво смотрел сквозь толпу. Ему померещилось или его жена и впрямь понравилась матери Максима? Мимо проходил официант и Влад взял с его подноса напиток. Наконец, он стал оживать. Кажется, все шло не так уж и плохо. Однако облегчение быстро улетучилось. Вдалеке он заметил спешно идущего к нему навстречу взволнованного друга.
– Палундра! – воскликнул Максим. – Твоя мать здесь!
– Что? – лицо Влада вытянулось.
– Ты же говорил, что она свалит в Париж!
– Черт возьми, я был в этом уверен. Где Белла?
– Успокойся, она с мамой. По-моему, они разговаривали с Федосеевыми в другом конце зала, - Максим махнул рукой куда-то в правую сторону.
– Все равно лучше буду рядом с ней, - сказал Влад и двинулся в указанном направлении.
Но найти жену быстро не удавалось: то и дело на дороге Багирова вставали разношерстные друзья-товарищи. Кто-то ограничивался банальным приветствием, кто-то справлялся о делах и здоровье, выражал запоздалые соболезнования в связи с гибелью отца, а кто-то осмеливался спрашивать и о браке. Влад отвечал коротко и не всегда вежливо. Новость о присутствие матери окончательно вывела из хрупкого душевного равновесия. «Кто знает, что учудит эта мегера?», - невесело думал он.
Внезапно затылок его кольнуло, словно острой иглой. Все тело Влада противилось, ноги не гнулись, но он, следуя непонятному импульсу, все-таки медленно развернулся назад. В метрах десяти, прямо напротив него, стояла до боли знакомая фигурка, неотрывно смотрящая на него. Молодой человек застыл - ни жив, ни мертв - ощущая дискомфорт в области груди. Еще раз, кинув быстрый взгляд на роковое место, где увидел ее, желая убедиться, что сознание с ним не играет, он опустил глаза вниз. Владислав скорее почувствовал, чем увидел, как тонкая фигура начала приближаться к нему. Сил, чтобы благоразумно уйти прочь, у него не было.