Все эти новости вывалила на Ника Миртл, едва ему стоило появиться в коридоре второго этажа. Она то смеялась, то плакала, то снимала, то надевала очки, размахивала руками так, что чуть не сбила с Ника голову, и в довершение всего кинулась к нему с распростёртыми объятиями, но остановилась в нескольких дюймах от его груди и смущённо закашлялась.
– В общем, во всём был виноват Том Реддл, представляешь? Я бы ни за что не подумала! Помню, когда я училась, он мне даже немного нравился, он ведь был таким красивым... Но он на меня так презрительно смотрел! – Миртл передёрнула плечиками. – Подумать только, меня убила его змея! А Гарри убил эту змею! – тут она немного смутилась. – Он, конечно, герой и всё такое, но я подумала... если бы он умер... не подумай только, что я желаю ему смерти! В общем, мы с ним могли бы жить в моём туалете... и вообще быть вместе, – её щёки чуть помутнели. – Ну что ты на меня так смотришь?
У Ника от услышанных новостей голова шла кругом и грозила свалиться с воротника. Он на всякий случай поправил её и уточнил:
– Но теперь чудовище убито? И все в безопасности? Нападений больше не будет?
– Ну конечно, я об этом и говорю! Гарри убил василиска, он такой герой... – тут она смутилась ещё больше и сказала то, чего Ник совершенно не ожидал услышать:
– И ты тоже герой. Ведь если бы ты не заслонил собой того мальчика из Пуффендуя, он бы погиб! Как я... – она печально опустила голову.
Ник неизвестно с чего почувствовал прилив гордости и не стал говорить Миртл, что вообще-то он совсем не собирался закрывать собой Джастина Финч-Флетчли. Вместо этого он приосанился, стараясь не уронить голову, и скромно ответил:
– Да, мы, гриффиндорцы, такие.
После этого их с Миртл отношения возобновились и стали ещё более дружескими. Миртл, хихикая, рассказывала о своих похождениях в ванные старост и о подглядываниях за мальчиками. Ник как-то раз отважился заметить, что это неприлично, на что она лишь пожала плечами и грустно ответила:
– Что же я могу поделать? Я была совсем молодой, когда умерла, и ни разу не встречалась с мальчиками, а теперь это уже невозможно. Только подсматривать мне и остаётся.
Это было произнесено так спокойно, без обычного для Миртл плаксивого тона и попыток выдавить из слушателя жалость, что Ник замер в воздухе, озадаченно глядя на неё. Он попытался представить: что это такое, в самом деле, – умереть в четырнадцать лет, ещё не вкусив всех радостей жизни? У него-то в жизни было всё, он происходил из знатного рода, служил при дворе Генриха VII, пленял своими чарами придворных дам до тех пор, пока его гордыня и уверенность в собственных силах не сыграли с ним злую шутку... А что успела в своей короткой жизни эта некрасивая девочка?
Кажется, Миртл уже пожалела о своём признании и больше не изливала Нику свои чувства и свои слёзы, но он не мог перестать думать о тех её словах. Между тем время летело, осень сменялась зимой, а затем весной, преподаватели Защиты от Тёмных Искусств менялись с той же периодичностью, студенты взрослели, а Нику порой казалось, что он стареет. Особенно остро он ощутил это в один из дней перед Рождеством. Тогда студенты Когтеврана под руководством профессора Флитвика украшали четвёртый этаж. Ник и Миртл парили под потолком, наблюдая за ними: Ник – с удовольствием, Миртл – обиженно надув губы.
Одна из студенток, блондинка с ожерельем, сделанным, как заметил Ник, из пробок от сливочного пива, и забавными серьгами-редисками, обратила на них свои огромные светло-серые глаза.
– Добрый вечер, сэр Николас! Привет, Миртл!
Ник в знак приветствия приподнял над шеей и снова опустил голову, Миртл хмуро кивнула. Девушка что-то прошептала, взмахнула волшебной палочкой, и к потолку полетели причудливо переплетающиеся ветви омелы.
– Профессор Флитвик сказал украсить весь коридор омелой, – произнесла она. – Я пыталась убедить его, что в ней полным-полно нарглов, но он не захотел меня слушать. А я иду на вечеринку к профессору Слизнорту, – сообщила она как бы между прочим. – Меня пригласил Гарри Поттер.
– Поттер? – глаза Миртл за стёклами очков изумлённо расширились. – Вы с ним встречаетесь? Я, конечно, знала, что у него странный вкус, но чтобы до такой степени...
– О, нет-нет! – девушка лучисто улыбнулась. – Это просто по-дружески. На самом деле ему нравится Джинни Уизли.
– Та рыженькая, которую он четыре года назад вытащил из Тайной Комнаты? – фыркнула Миртл. – Чего же он её не пригласил?
– Она встречается с Дином Томасом, – когтевранка продолжала выписывать палочкой замысловатые узоры, украшая потолок. – Хотя на самом деле ей тоже нравится Гарри.