Странные Существа
Йоркшир, 1840
В темном дремучем лесу, среди многовековых стволов и кривых сучьев раздавались звонкие детские голоса.
— Девчонки стрелять не умеют!
— Умеют! Моя мама каждый четверг привозит с охоты фазанов!
— Которых для неё убивает ваш конюх — я сам видел!
— Ты врун, Джордж Тейлор!
Пухленькая девчушка с волосами, похожими на пух одуванчика, бросилась на долговязого веснушчатого мальчишку. Она вцепилась в лацканы его нарядного сюртука и изо всех сил стала трясти.
— Врун, врун, врун!
Джордж был старше и выше, поэтому он с лёгкостью отцепил от себя девчонку и взобрался на небольшой холм между деревьями.
Блестящие сапоги мальчишки варварски примяли к земле целое семейство нежно-лиловых колокольчиков.
— Мужчины могут всё, Клара! — заявил Джордж, принимая самую гордую позу на которую был способен (рука в жилетке — от Наполеона, а щегольски выставленная вперед нога — от герцога Веллингтона).
— А вот и нет, — хихикнула Клара, встряхивая своими волосами- одуванчиками. — Мужчины не могут даже собственные носки заштопать. Девочка явно пародировала кого-то из взрослых: горничную или свою гувернантку.
Дети продолжали спорить, топча траву, убивая цветы и отламывая нижние ветки деревьев.
Кларе, наконец, удалось забраться к Джорджу на холм.
— Когда я вырасту, то буду лучшим стрелком королевства! — заявила девочка, топая ножкой по несчастным колокольчикам.
— А я... А я смогу шить красивее, чем королевские портные! — ответил Джордж.
Не успели дети сойти с холма, как земля под их ногами размякла, колокольчики задрожали, и по лесу разнёсся мелодичный звон.
Джордж схватил Клару за руку. Клара прижалась щёчкой к сюртуку Джорджа. Трава разошлась, и дети упали внутрь полого холма.
Джорджа Тейлора и Клару Райфл искали всю ночь. Собаки прочёсывали лес, а отцы, конюхи, дворецкие, лакеи и фермеры-арендаторы зычно выкрикивали имена детей.
Собаки нашли Джорджа и Клару на рассвете.
Дети мирно спали рядом с холмом, который был покрыт нежно-лиловыми колокольчиками.
Позже, потягивая в своей комнате слабый чай, Клара рассказала гувернантке о своём лесном сне.
В том сне девочке казалось, что они с Джорджем провели ночь внутри полого холма, и джентельмен с нежно-лиловой кожей учил Клару быть лучшим стрелком королевства, а Джорджа — шить красивее, чем королевские портные. Конечно, малютке никто не поверил. Да и с Джорджем она больше не говорила о полом холме и звоне колокольчиков.
Люди — странные существа.
Йоркшир, 1860
В Йоркшире стояла тихая волшебная ночь.
Тихая — потому что в Лондоне только-только грянул новый сезон, и вся йоркширская молодёжь уехала блистать на балах и обедах. А волшебная — потому что на севере других не бывало.
Джордж Тейлор, тридцатилетний холостой джентельмен, предпочитал оставаться в Йоркшире, вместе того, чтобы осчастливить дам своим присутствием в столице.
Он сидел в библиотеке и читал «Роба Роя» сэра Вальтера Скотта.
Не то чтобы Джордж действительно читал. Скорее просто буравил страницу неподвижным взглядом сквозь круглые очки.
Руки Джорджа дрожали, и он явно прилагал немало усилий, чтобы не шевелиться. Даже не вытирал каплю пота, стекавшую по виску и не поправлял очки, сползшие на самый кончик длинного веснушчатого носа.
Часы пробили полночь, и роман Вальтера Скотта с шелестом упал на ковёр. Начищенные ботинки глухо застучали по ступенькам лестницы для слуг.
Шорох спичек, клацание ножниц, тяжкий вздох, и кухня погрузились в тишину. Лишь изредка можно было услышать звон, как будто игла ударяется о напёрсток.
Утром молчаливые слуги перенесли спящего хозяина наверх, в его комнату. Горничные подмели раскиданные по полу кухни мотки ниток и куски ткани. Дворецкий забрал со стола искусно сшитую женскую камизу. Особо примечательными были стежки — едва заметные, ровненькие, как солдаты на построении.
Дворецкий как-то заметил, что такими стежками владеют только королевские портные.
Новую камизу положили в шкаф, ломящийся от женской одежды. Все платья, юбки, пеньюары, перчатки были выполнены точно такими же идеальными стежками.
Убрав все следы ночных бдений лорда, слуги, как ни в чём не бывало, приступили к привычной работе по дому. Только дворецкий вернулся в комнату хозяина и бережно перевязал исколотые в кровь пальцы Джорджа.
В поместье на другой стороне леса, слуги уложили в кровать леди Клару Райфл. Левая бровь Клары была обожжена, а лицо чернело от копоти, как у солдата в окопе.
Горничная, раздевавшая Клару, жаловалась, что леди опять весь день будет пахнуть порохом.