— Он учил тебя шить, — пролепетала Клара.
— Что? — Джордж разжал пальцы и отшатнулся.
— Джентельмен под холмом. Он учил тебя шить красивее, чем королевские портные.
Клара медленно наклонилась и безжалостно сорвала нежно-лиловый колокольчик.
— Как ты?.. — начал Джордж, нервно поправляя очки. — Это был только сон. Клара повертела колокольчик между пальцами.
— Да, это был мой сон, — ответила она.
Джордж выхватил у Клары колокольчик.
— Ты ещё скажи, что у того джентельмена кожа была вот такого цвета, — Джордж потряс колокольчиком перед носом девушки. — И пока я учился шить, тебя он учил быль лучшим стрелком королевства!
Джордж хмыкнул, словно только что удачно пошутил, но Клара не улыбнулась в ответ. Наконец, Джордж спросил:
— Это был не сон, да?
Джордж помог Кларе найти лошадь, и проводил к поместью. По дороге они сказали друг другу всё то, о чём им следовало поговорить лет пятнадцать назад. Всё-таки люди — странные существа.
— С полуночи до рассвета?
— Да. Всю ночь палю, чиню, чищу. Родители приглашали врачей, возили по монастырям — всё без толку, — Клара притянула к носу выбившуюся из причёски прядь, и понюхала её. — Говорят, я порохом всегда пахну. Но сама не чувствую. Привыкла.
Джордж стянул с рук перчатки и показал Кларе огрубевшие израненные пальцы.
— Шью я тоже всю ночь. Отец и порол и наследства обещал лишить. И только когда у меня зрение ухудшилось, он понял, что я не по своей воле ночами в портняжку играю.
— Надо найти их. Холм и джентельмена. — заявила Клара.
Джордж споткнулся, но девушка успела подхватить его под руку.
— Чтоб он ещё какое-нибудь проклятие на нас наложил?
Клара презрительно фыркнула.
— Боишься, Джордж Тейлор? Если не избавимся от ночных увлечений, то нас рано или поздно закроют в Бедлам.
На это Джорджу было нечего возразить, потому что он не раз находил в кабинете отца брошюрки всех скорбных домов Европы.
Под видом ежедневного моциона Джордж и Клара начали прочёсывать лес.
Они не могли оставаться наедине (первый раз был случайным), поэтому Клара брала с собой дуэньей престарелую тётушку.
Та сильно замедляла поиски нужного холма, но добавляла прогулкам благообразности и, к счастью, была абсолютно глуха.
Впрочем, мало кого заботили прогулки Клары Райфл и Джорджа Тейлора. Родители Клары уехали с её младшей сестрой в Лондон, а отец Джорджа предпочитал проводит старость во Франции — подальше от сына-портняжки. Клара и Джордж неделями искали холм с колокольчиками, но, чем дольше они оставались в лесу, тем сильнее становилось проклятие.
Джордж как-то раз пришёл на поиски с перевязанной рукой — ночью он прошил ладонь тремя стежками, приняв свою руку за кожу для перчаток.
А Клара однажды потеряла слух почти на три дня, потому что ночью оглушила себя выстрелом из нового ружья.
Наконец, перед Рождеством, было решено прекратить поиски.
Йоркшир, 1861
— Сэр, к вам леди Клара.
Джордж рассеянно кивнул дворецкому, и снова уткнулся в книгу.
На этот раз, лорд действительно читал — его взгляд с бешеной скоростью летал по страницам «Белой перчатки» Майна Рида.
Спустя мгновение, Джордж пробормотал:
— Ко мне леди Клара...Ко мне леди Клара?!
Джордж едва успел принять наиболее выгодную позу и байроническое выражение лица, как в библиотеку влетела раскрасневшаяся Клара.
Румянец и прежде быстро вспыхивал на её щеках, но в последнее время, а особенно в присутствии Джорджа, Клара напоминала спелый помидор.
— Джордж! — воскликнула она чуть громче, чем требовалось (последствия ночной стрельбы). — У меня есть план!
Джордж поспешно встал, чтобы поприветствовать Клару, но девушка, как вихрь носилась по библиотеке и, даже не смотрела на хозяина поместья.
— Как-то раз я не стреляла аж до часу ночи. То есть целый час после полуночи мне удавалось не брать в руки оружие, понимаешь?
Джордж отрицательно мотнул головой.
— Родители тогда заперли меня гостиной, где не было ничего, что могло стрелять. Окна выходили в сад, и я с лёгкостью выбралась наружу, но ведь целый час изоляция действовала! Правда, потом мамá слишком волновались за моё здоровье. Решено было не запирать меня на верхних этажах или где-то еще, но ведь мы с тобой взрослые люди, Джордж! Мы можем придумать безопасный вариант! Я как-то подслушала рассказ папá о курильщиках опиума. Он говорил, что если их продержать без яда достаточно долгое время, то они излечиваются от тяги. Что если и с проклятием выйдет также?
Наконец, поток слов иссяк, и Клара радостно посмотрела на хмурого Джорджа. — Нет, — холодно сказал он.
Впервые в присутствии Джорджа, Клара побледнела.
— Ты боишься? — спросила она.
— Да. За тебя.
И румянец вновь вспыхнул на щечках леди Райфл.