Господи боже, да зачем вообще агент, если, куда ни глянь, кругом одни агенты? Ведь смысл-то в том, чтобы производить впечатление на тех несчастных, у которых агентов нет.
Этот ход мысли естественным образом привел Рафа к родителям. С тех пор как он бросил школу, Раф жил один (Сеть такую возможность предоставляла) и семью навешал лишь изредка. От предков он слышал только увещевания, мол, ему нужно завершить образование и попытаться вырваться из Сети. Он злился, даже слушая такую чушь. Они все еще делают вид, будто верят, что из Сети можно сбежать, а существовавшая в прошлом веке возможность подняться вверх по социальной лестнице существует и по сей день. Разве они не знают, что за вычетом немногих счастливчиков с потрясающим талантом (как, например, его друг-стенописец Ту Тун), рожденным в Сети ничего не светит, а те, кому повезло родиться в сословии наделенных агентами, никогда не упадут в липкие объятия Сети.
Однако с тех пор, как приобрел агента, Раф чувствовал себя новым, более значительным человеком и потому решился на осторожный визит в шумную и переполненную братьями-сестрами квартиру родителей.
Мать встретила его в дверях радостными возгласами и объятиями, отец буркнул мрачное «Здравствуй» со своего извечного места перед голопроектором. Пока младшие братья и сестры дергали его за штаны, Раф гордо объявил:
— У меня теперь есть агент, мама.
На счастливом лице матери отразилось недоверие, а в бурчание отца вкралась определенно оскорбительная нотка. Тогда Раф приказал голопроектору переключить каналы и вызвал на экран своего агента.
— Madre de Dios![19] — воскликнула мать.
Отец вскочил — Раф никогда не видел, чтобы он так быстро двигался.
— Вон! — прорычал отец. — Убирайся! Ты никак не мог добыть этого espectro[20] законным путем. Ты совсем tonto[21], чтобы притаскивать его сюда и впутывать семью в свои дурацкие затеи? Уходи… Сейчас же!
Раф ушел.
На следующий день он столкнулся на Авеню В с Ту Туном. Реакция друга на подвиг Рафа была не столь грозной, как у родителей, но едва ли более лестной.
Тун деловито наносил фиксирующее вещество на свою последнюю фреску, когда Раф подошел к нему со спины. Худощавый паренек камбоджийского происхождения, с грубой мочалкой черных волос и кривой улыбкой, Тун, известный также как Тутс, повернулся к Рафу.
— Привет, Раф, как тебе нравится?
Раф изучил полихромный коллаж самых модных поп-символов и выразил свое безоговорочное одобрение. Потом из ближайшей будки автомата метаинформа вызвал агента Мирафлорес.
— Познакомься с моим агентом, Тутс.
Тун без особого воодушевления смерил агента взглядом, а потом сказал:
— М-да, круто, старик. На окраинах я уйму агентов видел. Не сегодня-завтра сам обзаведусь.
Раф мрачно ушел, снедаемый странным конфузливым гневом, какого раньше никогда не испытывал.
Вскоре после этого он решил, что неплохо было бы заработать кое-какой кредит. Его фиктивная лицензия общего профиля не позволяла агенту выполнять специализированную работу, но было немало людей, которым нужно подобрать тот или иной материал. Для этого требовалось, чтобы агент отыскал в метаинформе указанную информацию (в стародавние времена человеку пришлось бы убить на это дни или недели монотонного просеивания баз данных) и представил свой доклад в устной форме или отправил результаты на принтер.
Раф сдал своего агента в наем для нескольких таких заданий и впервые в жизни мог радоваться источнику дохода иному, нежели Сеть. Однако пока его агент был занят на службе, Раф оставался наедине с собой, поэтому часто скучал, слишком много курил травы и думал, что с тем же успехом мог быть безагентным — ведь в метаинформ все равно не попадешь.
После нескольких таких контрактов Раф вернулся к прежнему: использовал агента исключительно для собственного развлечения. Он же на все сто владеет метаинформом, и пусть кто-нибудь попробует с ним сравниться!
Разумеется, не обошлось без непредвиденных мелких накладок.
Когда по возвращении от бутлегера Раф впервые вызвал агента, то из динамика раздался бестелесный голос, который попросил его покрутиться перед узлом метаинформа, чтобы его внешность попала в базу агента. После того как Раф подчинился, материализовавшийся агент был точным его отражением. Мимика и жесты Рафа, его осанка и манера речи записывались и сохранялись при последующих встречах, а после сразу шли в оборот.