— Ну так-то так, — почесал затылок Миха, и на этом обсуждение закончилось.
Несколько ручьёв мы миновали, практически не задерживаясь — не то чтобы мы сильно поверили лесному, но никаких признаков золота там и в самом деле не было. Куски кварца кое-где встречались, но они были совершенно белыми — чистый кварц, без малейших следов минералов-спутников. В одном из ручьёв мы на всякий случай всё-таки сделали несколько промывок, и ручей оказался ожидаемо пустым. Насчёт ручьёв лесной и в самом деле не наврал, а вот в каких-то там опасных зверей я, как и Фёдор, совершенно не поверил. Выглядело так, будто лесной попытался нас напугать, чтобы мы туда не шли — хотя логичнее было бы просто не рассказывать нам про пустые ручьи, чтобы мы потеряли на них побольше времени. Но с другой стороны, такое могло бы сработать с неграмотным старателем, а геолог и сам очень быстро бы понял, что место неперспективное. Так что лесному действительно было выгоднее сказать правду насчёт ручьёв, чтобы придать больше доверия своим словам насчёт севера. В конце концов я выбросил всё это из головы — какая разница, что он там наврал или не наврал? У нас в любом случае нет других подходящих вариантов.
— О как! — растерянно сказал Федя, озадаченно почёсывая затылок.
Прямо посреди узкой тропинки была воткнута в землю сучковатая палка. К палке ржавым гвоздём была криво приколочена фанерка с крупной надписью красными буквами: «Проход запрещён! Охрана стреляет без предупреждения!»
— Доломитный же, — меланхолично заметил Михей. — Обходить надо.
— А что это за Доломитный, Миха? — полюбопытствовал я.
— Да просто посёлок, — пожал плечами он. — Говорят, у горных карл там как раз вход, а в посёлке княжьи люди сидят, у карл скупают золото, алмазы, ну и всякое другое ценное. Вот княжьи ратники его и охраняют — посёлок совсем маленький, а ценностей много, в общем, сам понимаешь.
— Грабили? — заинтересовался я.
— Пробовали, — кивнул он. — Постреляли парней.
— Значит, обходить придётся, — вздохнул я. — Неохота выяснять — сразу нас пристрелят, или сначала пароль спросят.
— Не спросят, — заржал Михей.
— И знаете что, парни, — вдруг вспомнил я. — Не называйте рифов карлами, лесной не зря нас предупредил.
— А сейчас-то что? — он с недоумением на меня посмотрел. — Тайга же кругом.
— Ты у того ручья заметил, как лесной рядом появился?
— Не, совсем не заметил, — поразмыслив, ответил Миха. — Вроде не было никого, а потом раз, и он на камне сидит.
— Вот и сейчас ты болтаешь, а потом раз, и кто-нибудь у сосны стоит.
Федя с Михой закрутили головами.
— Ладно, пойдём, что тут торчать, — раздражённо сказал Федька. — Нам ещё этот Доломитный обходить, чтоб его.
Прошло ещё две недели. Мы обследовали уже несколько ручьёв, но пока что без малейшего успеха. Однако район выглядел весьма перспективным, и у меня было стойкое предчувствие, что мы обязательно что-то найдём. Впрочем, с товарищами я этим предчувствием не делился.
— Стоило сюда впустую тащиться? — раздражённо ворчал Федька, пробираясь через старый бурелом. От усталости он бросил притворяться весельчаком-балагуром и превратился в брюзгливого говнюка, и у меня сразу же зародилось подозрение, что это и было его настоящим лицом.
— Если бы золото лежало в каждом ручье, то его и искать не надо было бы, — терпеливо отвечал я. — Зато места перспективные — сколько ни ходим, а не увидели ни единого признака, что здесь люди бывают. Нетронутые места, Федя — это всегда интересно.
— И сколько ещё мы будем здесь лазить?
— Сколько понадобится, столько и будем. Вот как найдём что-нибудь, так сразу и перестанем. А если ничего не найдём, тогда до самого снега.
— Кончай канючить, Федька, — подал голос Миха. — В артели работать потяжелее, чем просто прогуливаться. Только там за нытьё парни тебе быстро бы по балде настучали, а здесь ты сопли развесил. Ну, Артём с тобой связываться не хочет, зато я могу и настучать.
Федька, наконец, заткнулся, хотя возмущённо сопеть не перестал. В последнее время я начал подозревать, что его как раз и отправили со мной, как бесполезного, а если из них кто-то доверенный и есть, то это Михей. Молчит, наблюдает, всё примечает.
— Да найдём мы что-нибудь обязательно, Федя, — сказал я успокаивающим тоном. — У нас в Рифеях везде что-то лежит, вот чуть ли не под каждым камнем. Просто не всё из этого нам нужно, и не всё из этого лежит на поверхности.