- Что это? – поморщился Финч.
- Это, дорогие мои друзья, то, что проложит дорогу в космос великой культуре и религии расы нгу. Позвольте представить вам созданных нашими лучшими умами симбиотических существ, способных подчинять себе разум и волю любого живого носителя. Стоит внедрить такого «попрыгунчика» в тело человека, и человек этот начнет мыслить и действовать так, как угодно его контролеру. Для этого мы используем телепатическую связь.
- Паразиты! – вскричала Джанта, снова делая попытку вырваться. Хук грубо швырнул ее обратно и прижал рукой к спинке дивана. Капитан неподвижно сидел рядом, но настороженный взгляд следил за каждым движением застывшего в кресле Финча.
- Вот что происходит с Хуком, а теперь – и с капитаном! Вот какой груз ты вез! – догадалась девушка. – Мразь! Зачем ты это сделал?
Тши-Нджи улыбнулся и пожал плечами.
- Я же говорил. Весь мир должен принять нашу религию. Мирным путем это вряд ли получится… что ж, придется подчинить его силой. Зато в итоге все заживут в гармонии и согласии, как мы того и хотим. Сейчас я посажу на вас с доктором по одному такому симпатичному попрыгунчику, щупальце проникнет непосредственно в головной мозг и станет посылать соответствующие импульсы. Это почти не больно, не волнуйтесь. Когда корабль прибудет на планету, никто и не догадается, что вы изменились. А вы разнесете своим знакомым по подарку – по симбионту на каждого. Вы – наш первый подопытный экипаж. Мы решили сперва провести эксперимент с маленьким кораблем, не представляющим большой важности. Если опыт удастся – а он уже удался – мы перейдем к более крупным объектам. И скоро покорим весь мир.
- Чудовище! – доктор сверлил нгу ненавидящим взглядом. – У вас ничего не выйдет!
- Сейчас проверим, - ласково произнес ящер, приближаясь к нему. Капитан, точно робот, поднялся и медленно подошел к Финчу, скрутил его и сорвал со спины рубашку. Джанта могла видеть, как над яростно сопротивлявшимся доктором наклонился ящер, как оживилась вдруг скользкая тварь в его руке. В отчаянии отвернувшись, девушка вдруг увидела, как из-за стола напротив неторопливой походкой вышел кот и присел прямо напротив Тши-Нджи. Тот, заметив Орлипонса, даже ухом не повел: усатое животное с наиглупейшим видом принялось вылизывать лапку, всем своим видом демонстрируя абсолютное равнодушие. Джанта встрепенулась, с надеждой глядя на друга. «Ну же, котяра, не подведи!» Хук рядом оставался неподвижен – насчет кота распоряжений от хозяина-телепата не поступало.
Между тем Орлипонс пристально вглядывался во что-то у ящера на спине. Зрачки его огромных янтарных глаз хищно сузились. И в тот момент, когда Тши-Нджи положил симбионта доктору между лопаток, кот бесшумно вскочил, просеменил по полу и с коротким «мяу» бросился ящеру на шею. Тши-Нджи заорал, маша руками и крутясь на месте, но кот вцепился крепко – и вдруг, отыскав какой-то участок на отвратительной склизкой шее нгу, вонзил в него зубы. Послышался громкий хлюпающий звук, по шее ящера заструилась ядовито-желтая густая кровь, а Орлипонс соскочил на пол и брезгливо затряс лапами. Ящер пошатнулся, зажав руками рану под затылком. В следующий миг Хук и капитан, вздрогнув, огляделись с осмысленным выражением лица и, что-то вспомнив, с криком ярости сорвали с себя своих «попрыгунчиков». Финч, чертыхаясь, швырнул жабоподобную тварь оземь и размазал по полу подошвой тяжелого ботинка.
Элм Мерри, не давая раненому ящеру прийти в себя, выхватил бластер и направил его на недавнего хозяина.
Джанта налетела на кота, подхватила и, прижав к груди, принялась покрывать поцелуями усатую мордочку.
- Котяра ты мой, жирный негодяй! Как же я тебя люблю, Орлик! Что ты сделал?
- Я просто прервал телепатическую связь между Тши-Нджи и паразитами, - отплевываясь и уворачиваясь, пробурчал кот. – Я же говорил тебе, я происхожу из очень мудрой расы. Мы знаем, что у нгу орган, отвечающий за телепатию, имеет вид небольшой трубки, расположенной у основания черепа. Я просто перекусил ее. Боюсь, наш миролюбивый проповедник уже никогда не вернет себе телепатические способности. Больше всего я боялся, что он «засечет» во мне разумные мысли, поэтому старался выглядеть как можно глупее…