— Ты прав, мальчик, — чуть слышно прошептал Натан, подумав о всех тех годах, когда он был портным в Эзилате — все это были года сомнений.
Натан поднялся, опершись на свой посох. Его колени дрожали, спину ломило, в руках не было сил, но он встал во имя своей любви. Лотар повернулся к нему и, увидев его бодрый взгляд, расплылся в улыбке.
В это же мгновение все вновь стихло, как тогда ночью, когда они слышали этот страшный рев. Улыбка исчезла с лица Лотара. Сердце в его груди забилось сильнее.
— Слышишь? — спросил он у Натана.
— Что?
— Как тогда… Тихо… — прошептал Лотар.
Натан прислушался. Позади них послышались шорохи. Что-то будто бы приближалось из глубины леса прямиком к ним. Лес навис над путниками густой тенью, небо затянулось темно-синими тучами, и солнце перестало светить. Натан и Лотар насторожились. Лотар трясущейся рукой потянулся к своему мечу на поясе. Между деревьев мелькнула большая тень.
— Вот вы где! — вдруг раздался голос Фина.
Это был Фин с конем. Он пошел на поиски отставших не по тропе, а через лес напрямик, чтобы срезать часть пути.
— Это был ты! — радостно воскликнул Натан, а затем прошептал: — Мы были уверены, что это приближается… оно.
— Нет, тут только я. — с улыбкой ответил Фин. — Озеро совсем рядом. Чего вы тут застряли?
— Ты меня так перепугал, — с облегчением выдохнул Лотар.
Он огляделся и поторопился вслед за Натаном, который уже почти поднялся к Фину. Ему казалось, что чудовище тоже где-то рядом. Чувство, что кто-то смотрит в спину, было сильнее прежнего. Ему хотелось бежать без оглядки.
Все собрались на берегу маленького озера. Оно было скрыто между деревьев за зарослями папоротника, ириса и камышей. Второе озеро, до которого добрались путники, звалось у местных Тулукан и располагалось на стороне долины, откуда пришли странники. Остальные озера располагались уже за перевалом. Вода в озере была очень прозрачной и имела голубой оттенок, будто аквамарин. Можно было посчитать все камушки и коряги, покоящиеся на дне. Все всмотрелись в воду, изумленные ее чистотой, и увидели, как из самого сердца озера вырываются потоки воды и поднимаются на самый его верх. Небольшие завихренья в том месте беспокоили водную гладь. От озера по неглубокой канавке куда-то вниз уходил еле заметный ручеек. Тулукан подпитывала густую растительность здешних мест, и та, став непреступной и непроглядной стеной, окружала его.
Лотар попил воду из озера и удивился, насколько вкусная она была. Хеливр заметил его удивление и пояснил:
— Это озеро священный глаз духа. Вода в нем тоже священная.
— Как на вкус? — поинтересовался Фин.
— Изумительно! — восхищенно ответил Лотар, — Попробуйте. Так освежает!
— Эта вода не простая, — вновь сказал Хеливр.
— Она священная? — ехидно спросил Фин.
— Ее пьют охотники, чтобы получить силы и храбрость для дальнейшей охоты.
Лотар замер: храбрость — это было то, что ему нужно. Он чувствовал себя трусом, но надеялся, что все поменяется. Он очень сильно хотел смотреть в глаза своим спутникам, не чувствуя вины.
Путники подкрепились и восстановили силы, а после двинулись дальше. Уклон не уменьшался и, когда они покинули озеро, вновь стало душно. На пути попадались валежники, которые преграждали путь бредущей вверх четверке. Отряд вновь стал растягиваться, но в этот раз Фин следил за отстающими. Через какое-то время тропа вывела вправо к обрывистому склону и исчезла из-под ног. Лотар и Натан нагнали Фина с конем, который уперся в спину Хеливра.
— Дальше придется идти без тропы вдоль обрыва, — нерадостно сообщил тот.
— Другой дороги не найдется? — обеспокоено спросил Натан.
— Нет, другой дороги нет.
Под обрывом слышался шум падающей воды. Натан осторожно подкрался к краю и увидел белую от пены реку, несущуюся по порогам прямиком на юг в долину, а справа был водопад, почти четырнадцать саженей в высоту. Вода казалась такой освежающей и манила к себе. От потоков воды веяло прохладой даже на таком большом расстоянии. Фляги Натана и Лотара вновь были пусты. Они хотели спуститься и наполнить их, но остановка не сулила быть долгой. Через мгновение отряд двинулся вверх по склону, и Лотар лишь с грустью вздохнул в последний раз, взглянув на бодрящий поток.
Сколько сил ушло, чтобы подняться на перевал. На крутом каменистом склоне, где не было ни деревьев, ни кустарника, Лотар решил идти позади, чтобы страховать Натана, но и сам ловил себя на мысли, что не так уж уверен в своих действиях. Тем более его нога еще болела. Конь, на удивление, преодолел подъем быстро и без проблем. Натан постоянно зависал на месте и жалостливо кряхтел, когда не знал, куда податься. Лотар в такие моменты чуть наседал на него, чтобы поторопить. Склон был крут, но зато там было гораздо свежее, чем в лесу. Тут вовсю гулял прохладный горный ветер, отгонял гнуса и подталкивал путников.