Аквила и Тулукан, со слов Фина, это лишь малая часть от озерного края Норраберга. Еще было с десяток озер в округе, но все они были не по пути. У таких озер пролегали охотничьи тропы, но в последнее время там не появлялись охотники из-за слухов о чудовище. Эти озера считаются у жителей священными, так как именно там живет горный дух Монс.
Фин рассказал, что Монс раньше был человеком из народа, который жил в этих землях до Валлиса. Еще до того, как возникла империя Марка, и до того, как на острове Яконд извергся Великий вулкан Антико, Монс охотился в этих землях на горных козлов, маралов и другую дичь. Монс был славным охотником и всегда возвращался с добычей, и как-то дух-покровитель охотников решил поспорить с ним, кто лучший в деле. Хотя старейшины-покровители запретили Монсу участвовать в споре, Монс вступил в него и победил, принеся больше добычи к назначенному сроку.
Нельзя спорить с теми, кто мстителен и могуществен. Дух разгневался на Монса. Сначала исчезли жена и дети Монса, а после на людей из его деревни стал нападать черный зверь. Он убил многих. Монс посчитал, что зверь убил и его семью. В своей ярости и желании отомстить он преследовал зверя и добрался в Норраберг, где вступил с ним в схватку. Зверь, получив серьезные раны, исчез, оставив гордого охотника ни с чем. Монс не смог осуществить свою месть и понял, что совершил великую ошибку, пойдя против воли мудрецов. Он отказался возвращаться в деревню и остался в горах. Его многочисленные слезы породили Суздальгарские озера, а самое высокое озеро под Скалой Охотника, было последним местом пристанища Монса. Прошли сотни лет, и валлийцы продолжали охотится в горах. Недавно древнее предание ожило. Люди вновь стали опасаться гор, пока там таилось зло. Теперь они старались охотиться на Эзиловой долине вдоль реки.
Стемнело неожиданно. Молчаливое напряжение нависло над стоянкой, а Хеливр, перекинувшись парой слов с Фином, куда-то ушел.
— Ну и? — возмущенно спросил Лотар. — Нам спокойно спать сегодня?
— Он будет стеречь нас с холма. Там был большой камень, рядом с которым можно укрыться. И ветер будет дуть в ту сторону, так что его не учуять.
— Ох и приключение… — пробормотал Натан.
— Что, если монстр убьет его? — тихо спросил Лотар. — Тогда ведь мы не узнаем, что мы остались одни.
— Мы ведь втроем. — ответил нарочита бодро Фин. — Будем защищаться сами.
— А мы справимся? — в голосе Лотара звучало сомнение.
Фин молча взглянул на него и положил ему на плечо руку.
— Нам бы приготовить свое оружие.
— Я бы еще и пару факелов приготовил, — всматриваясь в темноту, прошептал Лотар. — А что с конем? Не боишься за него?
— Боюсь, — ответил Фин, — и не только за него, да разве есть выбор? Мы либо убьем чудовище, либо оно убьет нас. Возможно еще, мы больше не встретим его, но… В общем, я не знаю.
Натан сидел молча и смотрел куда-то в сторону. Над ними нависли бесчисленные звезды. Все замерло, приготовившись к ночному поединку людей с чем-то таинственным, наполняющим душу страхом. У костра все затихли, прислушиваясь к ночи. Лотар и Натан уснули.
Глава XIV
Древняя легенда, часть 2
Скрежет камней от тяжелой поступи разбудил Лотара и он, не шевелясь, открыл глаза. Костер почти потух и лишь дымок отчетливо выделялся в ночной темноте. Угольки мерцали красным светом. Натан и Фин спали. Никто не стерег лагерь. Коня не было видно. Уже светало. На востоке небо чуть заметно стало светлее, и звезды начали тускнеть. Над озером стоял густой туман, словно молоко. Ком в горле застрял у Лотара; ему было страшно подняться, оглядеться, что-то точно было поблизости за густыми клубами мглы; в нескольких саженях в дымке виднелась неподвижная черная тень. Она практически сливалась с тьмой. Лотар просто лежал и смотрел на нее, а эта тень все-также замерев, висела над ними всеми.
Тень была в два человеческих роста, не меньше. Были отчетливые видны острые контуры головы, туловища, длинных лап. Лотар представлял себе много чего, но сейчас отчетливо видел, с чем они имели дело. Это был Аффис, волколак из той самой легенды, которую им перед сном рассказал Фин. Черное чудовище стояло на двух лапах, а передние две свободно свисали вдоль покрытого черной шерстью туловища, и длинные когти касались земли. Его глаза сверкали красным светом сквозь пелену тумана. Они смотрели прямо на Лотара.
Лотар лежал все также неподвижно. Страх сковал его, а его друзья спокойно спали прямо рядом с ним. Фин сквозь сон почесал подбородок, Натан чуть слышно похрапывал, а в нескольких шагах от них стоял зверь, который собирался убить их всех. Лотар оцепенел и не мог найти в себе силы предупредить друзей. Он даже не мог отвести взгляд от темного силуэта.