Перед его соперниками стояла простая цель, простая задача. Победить на испытании! Или ранить его! Достаточно тяжело, но главное, чтобы он выжил. Можно даже искалечить, как гласил Кодекс Выживших, запрещено только убивать! В случае победы соискателей ждала награда — по две сотни серебряных гостей каждому. Целое состояние для безземельных скитальцев или мелких лордов — все пытающихся победить Выжившего! Столько они могли получить, лишь ограбив какой-нибудь богатый торговый корабль, что для двоих дело непосильное.
В случае смерти Главы Выживших наемников тоже ожидала смерть. В древности такого правила не было, его ввел Сихантасар Великий, тот король, который объединил страну, поднял ее из руин. После Сорокалетия Войн пара бойцов, очевидно поднаторев в битвах, убила шесть Глав Гильдии одного за другим, превратив святое испытание в способ заработка. Наемников звали Нурсир и Хеха Одноглазый — король казнил обоих воинов, чем обеспечил им бессмертную славу. Себя же он покрыл несмываемым позором: после казни двадцать лет по закоулкам столицы шептали не великий, а бесчестный. Из-за чего Сихантасар пустил немало крови...
Гулую Маурирта нововведение предка не нравилось. Он то убивать мог! И убивал иногда, по случайности. Лишал жизни, когда не успевал остановить удар в горло, висок или сердце. Некоторые претенденты умирали еще от потери крови или загнивших ран. Раз в год Глава Гильдии Выживших обязан выходить на испытание. Он считался равным двум воинам, и обязан драться не меньше, чем с двумя. Гулуй служил Главой уже семь лет: он дрался с тремя, а его предшественник Торсус нередко даже с четырьмя соперниками. Когда-то легендарный воин Мутной Эпохи вышел один против тридцати бойцов и перебил их всех, и правильно перебил, да вот к несчастью их количество опять ограничил какой-то неизвестный король.
Все пошло от двадцати восьми Выживших в Битве. Говорят, они перекрыли все улицы, переулки столицы Сияющей Империи, название которой навсегда стерлось из памяти людей. Все, что вели к гавани. Каждый из Выживших сдерживал ужас Течения, пока беженцы заполняли корабли — Гулуй предпочитал думать именно так. Некоторые говорили, что все воины успели выбраться на корабли; другие, что спаслась лишь малая часть; Гулуй же знал — не выжил никто.
Наемники вновь разошлись в стороны, готовясь к атаке. Песок арены взвивался вверх под каблуками их сапог, и тут же падал обратно, оставляя в воздухе надоедливую пыль.
Гулуй дрался налегке. Пуловер Килиханис, один из немногих в столице, берег горло и шею, надежно защищал торс темно-зеленым опоясывающим кольцом. Наручи прикрывали руки, и оружейники при храме чуть украсили их серебром и малахитом; шлем принц предпочел не надевать вовсе, только обычную шапку из льна с несколькими нашитыми пластинами. После пары смертей, смельчаков, желающих победить Главу отыскивалось все меньше и меньше, а с предыдущим испытанием Гулуй нагрешил: он провел его формально, против собратьев по гильдии.
Хвала Странствующему — сегодня выпало хорошее испытание! Правда, соискатели — умелые воины по отдельности, а вместе нападать они не обучались. Гулуй же дрался с большим количеством соперников всю жизнь, потому он быстро сделал так, что наемники стали мешать друг другу. Серия ловких уходов, выполненная Маурирта, оставила наемников на одной линии, и, как обычно уходя от клинков, Гулуй резко опустил свой удлиненный меч и, довернув кисть, зацепил разбойника. Меч чиркнул по коже штанов, пропорол ее и рассек бедро над коленом. Дисс вскрикнул и схватился за ногу, все же каким-то чудом не упал, удержался, вонзив меч в песок. Послышалась его неразборчивая ругань.
— Бат, останови кровь! Эран, помоги ему! — велел Гулуй. Он знал, часто кровь брызгала буйным водопадом, и раненый мог истечь ею за пару праведных фраз во славу Странствующего Бога.
Лекарь бросился к пострадавшему. Эран и Тин тоже. Воин Алавиго усилил натиск, желая поймать благоприятный момент и надеясь, что Гулуй отвлекся.
— Не торопись, приятель, а то Бат не успеет помочь и тебе, — предупредил его Маурирта.
Впрочем, Гулуй отдавал долговязому бойцу должное. Тот резок, ловок и вместе с тем опытен. Он сражался в закрытом шлеме, короткой кольчуге и сноровисто прикрывался маленьким железным щитом. Гулуй подзабыл имя и род наемника.