— Один или два? — задала Иланна традиционный вопрос, когда Нельва взяла серебряный гребень. — И расчесывай порасторопнее, мне холодно.
— Сегодня два, госпожа! Точно два! — храбро воскликнула служанка, склонившись к ней, а Иланна почувствовала запах вина, исходящий от ее лица.
Иланна платила Нельве по гостю за хорошие новости и по два — за восхитительные. У служанки была мечта выйти замуж за купца и открыть собственную одежную лавку, а то и ткацкую мастерскую. Когда новости оказывались не столь хороши, Нельва вообще ничего не получала, но такое случалась крайне редко — может один-другой разок Иланна ее наказывала.
Свекр рассказал ей, что какой-то моряк в Колыбели, родом с островов, хвастал о том, что капитан Ремцог из Восточного Тайника плавал дальше всех в океан. Случилось это не так давно, и Лойон посоветовал ей проверить весть, ведь если это правда, то очень пригодная для предстоящего Странствия. Лорд Цога лишь отшутился на вопрос о храбрых Цога, ищущих неизведанные края, однако ей представили Ремцога, и она приказала Нельве направить все усилия на него.
— Ты переспала с ним? Что узнала?
— Вы меня простите, миледи? — хихикнула Нельва за спиной. — Мне пришлось много пить, и у меня до сих пор кролики бегают в голове. — В постели, Ремцог оказался не на высоте, хи-хи, наверное, он тоже перепил вина! Но похвастаться он успел! Лорд Арацог снаряжает корабли, чтобы открыть новые земли!
Об этом в Колыбели давно подозревали. Еретики не исполняют божьи заповеди, отправляя в путешествия то один корабль, то два.
— Ты меня разочаровываешь, милая, — заметила Иланна.
— Нет, нет! — поспешно сказала Нельва, сразу посерьезнев. — Они три месяца находились в плавании и проплыли многие тысячи миль.
— Сколько именно?
— Многие, многие тысячи, госпожа Иланна. Так он сказал прежде, чем уснуть.
Хм… Последний альбатрос Сайдиона пролетел одиннадцать тысяч миль и принес письмо. Дядя сообщал, что у него осталось шесть кораблей, и их относит на север. Еще происходила какая-то путаница с окружением Неумолимой Богини. Дядя, дядя… Умнейший, злополучный человек…
Три месяца в море — огромный срок, но ведь полпути Ремцог плыл обратно.
Она встала, собравшись одеваться, а Нельва вымолвила:
— Они видели птиц.
— Птиц? Каких птиц?
— Ремцог сказал, что летел целый клин. Большой клин! Гуси или журавли, я не знаю.
— Они, как обычно, искали на востоке или огибали Атонкарис и плыли на запад?! — пришла Иланна в волнение.
— Как обычно, на восток, — подтвердила Нельва.
Все правильно! Где-то там за необъятным океаном находится Сияющая Империя! Легендарная родина Маурирта! Но почему же ни один корабль не отыщет ее?! Почему никто не возвращается из Странствия?!
— Ты в последнее время много рискуешь, — сказала Иланна, растерев руками плечи и дав знак подносить одежду. — Вести хорошие, однако, я не сказала бы, что…
— Если позволите, госпожа, — осмелилась перебить ее служанка. — Ремцог все надоедал мне легендой о Раскаявшемся Грешнике. Может вам будет интересно?
Иланна что-то слышала об этом жестоком лорде Цога. Во время Сорокалетия Войн один из лордов Цога устраивал набеги на континент: он убивал, грабил, насиловал. Однажды он прислал две сотни отрубленных детских голов, какому-то лорду, отказавшемуся выкупить своих пленников.
Иланна содрогнулась — скорее от мерзкой истории, чем от холода. Лорд Цога вдруг одумался и начал каяться за свои грехи. Он верно рассудил — прощения его злодеяниям нет. Жить ему не хотелось, но и покончить с собой он не смог. Дацог, так его кажется звали, набрал два корабля отчаявшихся, похожих на себя людей, отрекся от лордства и поплыл на юг, решив добраться до стылой пасти напрямую. И… Что там дальше?
Нельва помогла одеть ей верхнюю шерстяную тунику, подала ее любимый бежевый с золотом камзол, укрывающий ноги почти до пят.
— Помнится лорд Дацог отправился в стылую пасть при жизни. Про него ты хотела сказать?
— Да, госпожа. Ремцог клялся, что Странствующий Бог простил грешников, явив им великое чудо!
Иланна Маурирта надела камзол, вновь присела на ложе.
— Продолжай, — велела она служанке, и та принялась натягивать на ее маленькую ступню сапог.
— Дацог не стал ждать подходящих осенних ветров, а поплыл весной, когда Двуглав вдыхает не так глубоко. Его кораблям уже стали попадаться ледяные горы, и все люди приготовились сгинуть в стылой пасти, когда бог спас их! Он простил их и оставил день навсегда. Он не допустил Безжалостную к грешникам! В ее ночное время было также светло, как и днем!
Бывалые моряки, жившие в древности или живущие сегодня, рассказывают, что чем дальше плывешь на юг, тем становится холоднее и чуднее. Ужасающий мороз, плавающие ледяные горы, переливчатое зеленоватое сияние в угодьях Госпожи. Явители считали: Богиня заманивает этим сиянием людей к Двуглавому Демону, из-за чего даже праведники могут вечно мучиться в его стылой пасти.
— Неумолимая приходит всегда, — поучительно сказала Иланна. — Еретики придумывают свои басни, чтобы завлечь народ — отвести его от истинной веры. Если бы избавиться от грехов можно было так легко, то десятки, а то и сотни кораблей устремились бы на юг за прощением.
— Так и случилось! Вернувшись, Дацог поведал всем о милости Странника, на юг отправилось еще несколько кораблей и ни один из них не припыл обратно.
Иланна встала с кровати, усмехнулась.
— Эх, Нельва, я думала, ты достаточно хорошо разбираешься в людях и способна понять — хитрый Дацог просто придумал всю эту историю. — Иланна прикоснулась к плечу служанки. — Умойся хорошенько и что-нибудь поешь, я не хочу, чтобы тебя обвиняли и в пьянстве. Соберите с Толуской вещи и будьте готовы к отплытию. — Иланна направилась к двери, напоследок сказав:
— Сказка интересная, ты получишь два своих гостя.
Прощальный завтрак в главном чертоге удался, хоть и оказался скорым. Арацог — невысокий сорокалетний мужчина с бакенбардами и кривоватым носом пожаловал посольству десять бочек сельди, пять жирной скумбрии, два бочонка местного, не сказать, что отличного вина, несколько ящиков лангустов, огромный чан с ворванью и большую соусницу с рыбным соусом, от одного запаха которого Иланну воротило. Лорд островов смущался, глядя на нее, и разводил руками; по рецепту, чем соус пропащее, тем отчетливее его пикантный вкус. Он посоветовал добавлять в блюда маленькую капельку, а Иланна вполголоса приказала капитану Шерди упрятать соус подальше в трюм.
После, во главе остальных Цога он вышел проводить их на корабль. Когда посольство прошло через третью заградительную решетку Кимирра поблагодарил хозяина островов:
— Спасибо, старый друг, за вино в дорогу. Без него эти морские плавания так скучны и утомительны. — Кимирра давно отобрал у Толуски кота и шел, посадив Тухлого себе на грудь и придерживая его двумя руками.
— Бочонки — это подарок нашему отцу, — указала Иланна брату. — Мы не будем их распечатывать.
— Арацог, ты даришь один бочонок мне, не так ли?
— Я… думаю я…
Иланна решила помочь лорду островов выйти из затруднения.
— Конечно, нет! Это дар всей Колыбели! Даю слово, ты попробуешь прекрасное вино лорда Цога одним из первых!
Лицо Кимирры стало жалким, и он обратился к своему слуге — такому же пьянице.
— Морис, быстренько оббеги портовые таверны и скупи мне хорошенький запас выпивки.
Морис — ровесник Кимирры, ростом похожий на него, однако намного худее, с бледном лицом и красным от постоянного пьянства носом.
Иланна не дала ему исполнить приказ.
— Если послушаешься, то мы оставим тебя на островах, Морис! Мало того, я скажу свекру, чтобы он вообще не пускал тебя в Колыбель.
Кимирра притворно насупился, а потом рассмеялся:
— Ох, сестра, ты жестока! У тебя-то, — он подмигнул капитану Шерди, — у тебя что-нибудь припрятано?
Прощание с Цога закончилось с шутками и улыбками. Лорд островов в последнем слове сказал, что Странник видел послов, и он устроит так, чтобы их обратное путешествие было легким.