— А ну стоять, торгаши сраные! — вскричал наконец плотный стражник, отодвигая в сторону Шрама, а второй стражник придвинулся ближе и выхватил меч.
Ничего сделать он не сумел! Дворик убил стражника! Он выглянул из-за его плеча и тощей рукой несколько раз вонзил тонкий острый нож в шею стражника. Затем старый клещ развернулся и бросился в сторону Глухих кварталов.
Залитый кровью стражник осел прямо на руки одной из женщин, забрызгав ее платье водой Странствующего Бога.
— Аааа! Убивают! Убивают! — истошно заорала она. Ей было лет сорок, с лицом круглым и еще миловидным, когда оно не перекошено от крика. — Ловите его! Ловите убийцу!
— Вон он! Бежит! Надо за ним, а то уйдет! — закричал вслед за ней Шрам на Полголовы, показывая на убегающего Дворика. — За ним, Келат! Побежали, я помогу! — Он ринулся в погоню за Двориком, увлекая за собой друга-толстяка.
Подарок обернулся — Кровавое Пойло с девчонкой и Лапка отбежали далеко и уже поворачивали в нужный переулок. Там они зайдут на задний двор «… выпивохи», потом перелезут через полуразрушенный забор в начинающиеся за Приторговой улицей южные трущобы.
Пора ему выступать! Братцы вон поднимаются, правда, морда у первого уже не высокомерная, а изрядно напуганная да разбитая в кровь.
Бородатый ногой приложился по чернявому братцу. Вдарил еще разок, жаль попал лишь в руку. Укор схватил его за плечо.
— Хватит! Хватит! Уходим! — скомандовал он.
Клещи побежали назад, а Подарок разминулся с ними, выскочил поближе к приходящим в себя молодым купцам и победно вскричал:
— Получили, кровососы! Уроды шкурные! Все богатства у вас, а люди голодают, людям жрать нечего!
Такие слова приказал сказать Укор. Может кто в толпе и поддержал бы Подарка, если б не мертвый окровавленный стражник, визги женщин и страхи зевак.
Подарок начал пятиться назад, он боялся, что кто-нибудь из последних нападет и скрутит его. Поджарый брат встал, прижимая правую руку к телу, и со стонами еле переставляя ноги, пошел за Подарком.
— Стой, гад! — мычал он неразборчиво. — Стой!
Подарок развернулся и побежал за остальными клещами. Пойло с Лапкой и след простыл, а Укор и остальные еще виднелись — сейчас они тоже скроются в переулке.
Вот все и сделано — чисто и легко! Подарок проскочил первый переулок и перешел на скорый шаг, чтобы не привлекать внимание.
Он обернул голову назад, проверяя, не преследует ли поджарый. Тот был уже далеко, а прямо за Подарком молча шел какой-то незнакомый парень.
Кто таков? Прохожий, спешащий по своим делам? Или купец, решивший его схватить?
Подарок вновь ускорился, и оглянувшись, увидел, что парень метнулся за ним. Быстрый! Ростом он ничуть не выше, возрастом постарше и телом немного плотнее. С вихрастыми кудрями и веснушками на переносице. Подарок стал пятиться боком, словно краб-стригун.
— Тебе чего? — осведомился он. Если не отстанет — напорется на нож.
Парень придвинулся ближе, Подарок потянулся к ножнам… Да что там вытащить нож и моргнуть не успел, как вдруг вскрикнул от толчка и нежданной боли в руке! Правое плечо проколото насквозь, а его противник стоял почти вплотную, держа окровавленное шило в кулаке.
Подарок осторожно поднял левую руку к поясу, стараясь все же выхватить нож, и тут же получил еще один укол — уже в левую кисть.
— Гнида! — Подарок выцелил кулаком в зубы ублюдку, но тот играючи уклонился и двинул Подарку в челюсть так, что он врезался в стену и ударился об нее затылком.
Голова раскалывалась и кружилась… Парень сощурил глаза — жестокие, смотрящие с ненавистью.
— Ты клещ, — сказал, словно пригвоздил, он.
Подарок осел на полусогнутых ногах. Рукав пропитывался кровью, она капала еще и с кисти, на зубах и языке тоже возникла соль. Его поглощал страх. «Этот ублюдок меня убьет!»
— Снимай пояс с ножом и поднимайся! — парень протянул руку. — И не глупи. Ты мне живым нужен!
Подарок собрался повиноваться, но победитель вдруг отскочил назад на пару ярдов. Клещ повернул голову и облегченно вздохнул. Из переулка показался Счастье, за ним шли Дым и Бородатый.
— С тремя справишься, колосок? — улыбнулся Счастье.
— Нет, — отвечал тот спокойно и не спеша отходил.
— Вставай быстрее и беги! — приказал Бородатый Подарку.
Подарок с усилием встал и, стараясь не упасть, отбежал в тыл. В ладонях Счастья блестели два коротких ножа. Неуловимым движением он метнул один. Проклятый жнец увернулся и заорал в голос:
— Все сюда! Все сюда! Клещи здесь! Клещи здесь!
Парочка зевак невдалеке стала разбегаться в стороны.
— Трусливый колосок, — помрачнел Счастье. — Отходим! Отходим к Провальному дому, — сообразил он.
Укрытие недалеко! Доходный дом, когда-то хороший, многокомнатный, осел, растрескался и обвалил одну стену. Его красные кирпичи воровали все, кому не лень. Где-то в подвалах дома вход в катакомбы. Счастье должен знать где…
Они побежали в сторону дома, но жнец увязался за ними, словно злобная собака. Вот если бы Счастье взял лук…
Укор говорил, что после похищения все клещи выберутся из города через катакомбы. С духами сие обговорено, вот только помнится ночью нужно было идти.
Когда они добрались к цели, Подарок выдохся и устал. Ему удалось остановить кровь, скрестив руки на груди, а левую кисть засунув подмышку. Губы распухли, и языком ворочать стало тяжело. Демон с ним, лишь бы уйти живым! Он чуть ли не с облегчением полез по острым камням, битому кирпичу и мусору.
Счастье остановился перед большой ямой — это или провал, или ее раскопали, чтоб без помех спускаться в подвал. Подарок услышал крики жнеца и свысока взглянул на улицу около дома.
Жнец лез в развалины прямо к ним, не переставая раздирать горло. Ну и храбрец! А может к нему на подмогу бегут другие жнецы или стражники легиона?
— Идите вперед, — приказал Бородатый. — А я притаюсь где-нибудь и прикончу этого наглеца.
Счастье не согласился.
— Укор велел забрать малого и уходить из города. Нужно поторапливаться, пока нам не закрыли все пути.
— Так поторопись! В Спорных Землях цветков нанюхаешься!
Счастье помладше Бородатого, и он пропустил оскорбление мимо ушей.
— Я слышал, у Лойона есть какой-то помощник. Не рискуй! Если они возьмут тебя, то подведешь всех клещей, расскажешь им все, что знаешь.
Подарок тоже знал о молодом брюнете, жнеце очень опасном. Нет, очевидно, это не он!
— Жнец уже близко! — вскричал Дым и полез в провал.
— Решай сам, — сказал Счастье, спускаясь за ним, — но я его запомнил. Мы еще выследим его и подловим.
Подарок полез третьим, а Бородатый, как и хотел, последним, прикрывая их.
Внизу начиналась темнота. Хлопотное случилось дело…
Запахло сырой землей, гнилью и тухлой водой. Свет мерк с каждым шагом, но то не объятия Безжалостной — они вступают в угодья Двуглавого Демона.
— Ты хоть знаешь куда идти? — спросил сзади Бородатый.
— Как-нибудь выберемся, — пообещал Счастье. — Может помогут духи.
Глава 19. Земли Бурого клана
Болотные шары тонка или на языке этих глупых созданий — твуйя, по свидетельству Кансаруса, превращали добрые пашни в гнилые болота. Нет, если щедро присыпать мякоть твуйя перцем, забить вонь смесью куркумы, райского зерна и цедры, то вкушать тонкскую гадость вполне можно. Повар Кимирры как-то готовил плоды, фаршируя их гусиной печенкой, и блюдо показалось Гулую неплохим. Хотя жевать плотные, серо-грязные, словно хмурые облака, волокна твуйя приходилось подолгу. Гулуй иногда оборачивался в седле, проверяя взглядом колонну легионеров и понимал, что им придеться подкрепляться твуйя, возвращаясь домой.
Плоды встречались по обеим сторонам еле заметной просеки в бескрайнем поле, изредка попадаясь прямо на пути. Демон осторожно обходил их, фыркая, сжимая ноздри — лошадям, как и людям, не нравился их мерзкий запах. Твуйя походили на отрубленные головы: роль шеи выполняла широкая ложка, а два-три крупных листа обрамляли плод, будто обрывки воротника. Их длинные корни дотягивались до водоносных побегов Вселенской Кроны. Кансарус доказывал, что шары растут не только на поверхности, но и в земле; там они долго тлеют — разлагают почву, превращают ее в липкое болото. Шан с Лароном Саддо подначили Ракина выкопать подземные твуйя, но перелопатив немалое количество грязи Гвоздь ничего не отыскал.