Грох пожал плечами, что, вероятно, свидетельствовало о крайне низком доверии, которое он питает к Винсету из Нерата.
— Я только никак не могу поверить, что это сделали личинки… горсть жалких червяков. Драконы выглядят гораздо внушительнее. — Он испустил ностальгический вздох.
— Но ты же сам видел, как личинки уничтожили Нити! — напомнил Ф'лар. Его терпение подходило и концу.
— Это недостойно человека, — Грох гордо задрал подбородок, — быть чем-то обязанным личинкам! Драконы — другое дело.
— А всегда ли ты выполнял свои обязательства перед Племенем Драконов? — насмешливо поинтересовался Асгенар. — Помнится, семь Оборотов назад кто-то не хотел платить десятину?
— Я не доверяю личинкам! — Грох снова воинственно выпятил челюсть. Золотая ящерка на его плече испустила звонкую трель и потерлась о щеку лорда. Его лицо смягчилось; он обернулся к Ф'лару и пожаловался: — Всю жизнь я верил только драконам. Вероятно, я слишком стар, чтобы меняться… Но теперь ты правишь планетой. Делай, как сочтешь нужным. Во всяком случае, ты желаешь добра!
Грох двинулся прочь, к коричневому дракону, приданному его холду. Огненная ящерка на его плече расправила крылья, стараясь удержать равновесие и посвистывая в такт нервных шагов старого лорда.
Корман, владетель Керуна, зажал огромный нос в кулак и втянул воздух Он имел неприятную привычку прочищать таким образом уши.
— Старый глупец. Он будет пользоваться личинками. Будет. Никак не может расстаться с мыслью о налете на Алую Звезду и расправе с Нитями прямо на месте. Грох — воитель. Ему не хочется сидеть в подземельях укрепленного холда и ждать конца осады. Ему нравится управлять событиями — так, как он считает нужным.
— Вейры благодарят тебя за содействие, лорд Корман, — начал Ф'лар. Владетель Керуна фыркнул, снова прочистил уши и вежливо кивнул.
— Не стоит благодарности. Главная задача — предохранить наши земли. Пожалуй, в этом отношении предки были куда сообразительней нас.
— Я и не догадывался об этом, — улыбаясь, вставил Асгенар.
— Я тоже, молодой человек, — решительно признался Корман, поворачиваясь к вождю Бендена. — Как Ф'нор? И что… как его зовут?.. с Кантом?
Времена, когда Ф'лар старался избежать ответа на подобный вопрос, миновали. Он уверенно улыбнулся.
— Ф'нор уже встает. Правда, теперь он не так пригож, как прежде. — Ф'лар знал, что шрамы на щеках брата, там, где раскаленные частицы рассекли плоть до кости, останутся навсегда. — Крылья Канта заживают, хотя новые перепонки растут медленно. Но что говорить! Когда он возвратился, то напоминал кусок сырого мяса. На всем теле не было живого места — кроме шеи, где лежал Ф'нор. Теперь весь Вейр прыгает вокруг него с кувшинами масла, когда чешется молодая кожа. Знаешь, драконы так любят, когда их смазывают маслом! — Глаза Ф'лара смеялись, и Корман, ощутивший неловкость при перечислении всех ран и болячек коричневого, понял: теперь Кант — важная персона в Вейре Бенден.
— Он будет снова летать?
— Мы верим в это. И он будет опять сражаться с Нитями. У него для этого гораздо больше причин, чем у нас.
Уверенность Ф'лара понравилась Карману. Он снова забрал нос в кулак и сказал:
— Понадобится, наверное, много Оборотов, чтобы личинки распространились по всему континенту. Этот лес, — он указал на расстилавшийся перед ними склон, — моя плантация в Керуне да участок в телгарской долине потребовали всего запаса личинок, привезенных с юга в этот сезон. Я буду мертв, давно мертв, когда работа будет закончена. Однако такой день наступит… И чем же тогда займутся всадники?
Ф'лар внимательно посмотрел на керунского владетеля, потом на Асгенара, нетерпеливо ожидавшего ответа, и мягко рассмеялся, — Секрет цеха, — заявил он, наблюдая, как вытянулось от разочарования лицо молодого лорда. — Ну, веселее, дружище! — Он хлопнул Асгенара по плечу. — Подумай-ка сам. Теперь ты должен знать, что драконы делают лучше всего.
Мнемент осторожно разворачивался на крохотной полянке. Ф'лар поправил снаряжение, готовясь и полету.
— Драконы великолепно приспособлены для странствий, добрые мои лорды. Они — быстрее всех и надежней всех. Вспомните — у нас есть Южный материк, который нужно исследовать, когда завершится это Прохождение и люди придут в себя. И в небесах над нами есть другие планеты.
Лица обоих владетелей выразили потрясение, граничащее с испугом. Они помнили, что творилось с их файрами, когда Ф'нор с Кантом совершили прыжок в соседний мир.
— Я думаю, остальные планеты не будут столь же негостеприимными, как Алая Звезда, — произнес Ф'лар.
— Драконы принадлежат Перну, — издав носом выразительный трубный звук, заявил Корман.
— Несомненно, лорд Корман, несомненно. Будь уверен — в Вейрах Перна всегда будут драконы. В конце концов, это их родина. — Ф'лар поднял руку в прощальном приветствии, и бронзовый Мнемент вознес его в небеса.
КОММЕНТАРИИ
Алая Звезда — планета системы Ракбета. Обращается вокруг светила по нестабильному, сильно вытянутому эллипсу.
Ашенотри — перинитское название азотной кислоты.
Вейр — поселение драконов и их всадников. Вейр — пещера (гнездо) дракона, с примыкающим к нему жилищем всадника.
Запечатление — взаимопроникновение сознаний новорождённого дракона и избранного им всадника.
Интервал — период времени между двумя появлениями Нитей, то есть сближениями Алой Звезды и Перна, равен 200 Оборотам долгий Интервал — период времени, вдвое больший обычного Интервала. Из-за нестабильности орбиты Алая Звезда иногда проходит мимо Перна — недостаточно близко, чтобы сбросить в его атмосферу Нити.
Кла — горячий бодрящий напиток, приготовляемый из коры некоторых видов деревьев. По вкусу напоминает корицу.
Нити — микозоидные споры. Форма жизни с Алой Звезды, способная при сближении планет (в период Прохождения) достигать атмосферы и поверхности Перна. В процессе размножения и роста уничтожают всю окружающую органику.
Оборот — перинитский год.
Огненный камень — минерал, содержащий фосфин. Драконы заглатывают огненный камень, чтобы испускать пламя.
Промежуток — измерение, в котором отсутствуют понятия пространства и времени. Перинитские драконы обладают способностью перемещаться через Промежуток в любую пространственно-временную точку обычного мира.
Прохождение — период, в течение которого Алая Звезда находится достаточно близко от Перна, чтобы Нити могли преодолеть разделяющее планеты пространство. Обычно период Прохождения равен 50 Оборотам.
Ракбет — жёлтая звезда класса G, солнце Перна.
Холды — места обитания большей части населения Перна. Первоначально, для защиты от Нитей, все помещения холдов вырубались в скалах
ПРИЛОЖЕНИЕ
Форт холд (древнейший холд) — лорд Грох
Холд Руат (второй по древности) — лорд Джексом, управляющий Лайтол
Холд Южный Болл — лорд Сэнджел
Холд Бенден — лорд Рейд, лорд Торонас
Холд Битра — лорд Сайфер, лорд Сайгомал
Холд Лемос — лорд Асгенар
Холд Плоскогорье — лорд Барген
Холд Набол — лорд Фэкс, лорд Мерон, лорд Дектер
Холд Тиллек — лорд Отерел
Холд Керун — лорд Корман
Холд Верхний Айген — лорд Бангер
Холд Южный Телгар
Холд Иста — лорд Уорбрет
Холд Айген — лорд Лоуди
Холд Нерат — лорд Винсет, лорд Бегамон
Холд Телгар — лорд Ларад
Холд Кром — лорд Нессел
Южный холд