— Пора, — эхом откликнулся директор.
— Поздно, — уронила Веда.
— А, ну потом, как освободимся. Общий привет, — Жердин махнул рукой и увлёк за собой новичка в «гостиную». — Смея, всё в порядке?
— Как обычно, — томно ответила красотка. — Поесть уже не успеем?
— Не-а. Уже близко.
— Ясно. Найди новичку что-то, чтобы не с пустыми руками…
— Крас, моя шпага? — спросил Жердин.
Красавчик молча указал пальцем на верхнюю полку. На удивление он тоже переоделся в белую сорочку с отложным воротником, в которой стал ещё вдвое красивее. Достал широкий оружейный пояс с ножнами — такого сильно не хватало его костюму, — и методично затягивал язычки всех трёх ремней на талии. Жердин выхватил с полки длинный футляр, и вместе с Новитом они откатились обратно в «кухню».
— Каким железом владеешь лучше? Шпаги? Пистолеты? Ножи?
— Хочешь вызвать меня на дуэль? — пытался пошутить Новит.
— Не я. И не до шуток. Умеешь или нет?
— Умею. Шпага и пистолет.
— Держи, — артист моментально снабдил его названым оружием, легкой шпагой и парой пистолетов. Сам проверил заряд. — А насчет военных сабель как?
— Не очень, — признался Новит.
— Ясно. Не можешь рубить, коли. Но только постарайся точно. Стреляй в крайнем случае. Перезарядить не успеешь.
— Что происходит? — Новенький наконец понял, что это не игра.
— Скоро узнаешь. Ох, мамочка, и почему твоему сыну нет покоя? — сокрушенно вздохнул Жердин, тоже затягивая боевой пояс и прицепив к нему всё, что осталось в оружейном футляре. — Жилетку сними, она тебя выдаёт. Лучше так, — артист тоже сбросил свой полосатый камзол, оставшись в белой рубашке.
Новит последовал его примеру. Почти одновременно со всех сторон послышался резкий свист. Фургон тряхнуло, когда лошадь встала. Беглец снова увидел своих преследователей.
Два всадника в форменных плащах выехали из леса, тут же спешились, бросили плащи в сёдла и отпустили лошадей. Держа наготове длинные ножи, они подкрадывались к фургону с самым зловещим видом, не имеющим ничего общего со стражами закона. И, можно было догадаться, спереди дорогу тоже кто-то преградил. Их больше двух… намного больше!
Глава 3
Все артисты живо попрыгали из фургона на землю. Кроме Старика, который осторожно помог спуститься Веде, а сам держал пистолеты наготове.
— Вы двое, защищайте девочку, — оглянулся на Краса и Жердина глава театра. — Новит, будь рядом со Стариком!
Папаша Баро с короткой дубинкой в одной руке и топориком на длинной ручке — в другой, выглядел грозно. И сам пошел в наступление. Трое бандитов впереди, невольно отступили и рассыпались широким полукругом по поляне. Актеры стояли спиной к фургону, готовые обороняться во все стороны.
Новит сперва не понял, почему нельзя закрыться внутри, ведь фургон — маленькая крепость, можно держать осаду в нём. Но потом по действиям Папаши Баро, главной задачей которого было охранять лошадку и не подпускать бандитов к передней части фургона, сообразил, что крепость — на колёсах. Её можно угнать вместе с защитниками.
— Сдавайтесь, нас намного больше, — лениво крикнул высокий бандит в широкополой шляпе, бросающей тень на лицо. Видимо, было что скрывать. — Мы не убьём вас… Не всех… Благоразумные будут жить!
— Мы тоже всех не убьём, — эхом, ещё более развязно откликнулся Жердин. — Так, пару-тройку, не больше. Сколько вам нужно, чтобы понять — эта добыча вам не по зубам и сбежать?
Новит успел пересчитать всех бандитов, кого видел. Их была дюжина. Но ещё нескольких скрывал борт фургона. Можно считать, пятнадцать. Против… четверых? Ну, если считать, что у Старика и Смеи есть оружие… успеют ли они им воспользоваться?
В самом лучшем случае, если их атаман не сразу полезет в бой, каждому придется одолеть двоих, а то и больше. И это он навёл погоню на фургон? Нет, их всё равно поджидали. Похоже, это не грабители. Им нужны не кошельки и прочее сомнительное богатство странствующего театра. Им нужны трое молодых мужчин, особенно красавчик. Две хорошенькие барышни, сильный папаша, и, возможно, для любителей экзотики, учёный и гадалка. Всех их можно неплохо продать на юго-восточных рынках. Если взять живыми…
Постоянно перемещаясь, бандиты наступали. Сами шли на сближение, не желая стрелять. Вот сейчас трое сразу кинутся на самый лакомый кусок: двоих при шпагах, закрывающих спинами робкую девушку.
Новит заметил, как на траве шевельнулась чужая тень. Сверху! Их не трое, их четверо! Один, пользуясь прикрытием непрозрачных стен, влез на крышу фургона. И уже примерился прыгнуть вниз, прямо на Веричи.