— Кстати, а мишенью быть трудно? Если деревенский мальчишка с одной репетиции смог, я тоже могу?
— Смысл? — холодно прищурился Крас. — Ты не ребёнок и не Веричи, то есть, не хрупкая девочка, которую жаль задеть ножом. Публика за тебя не переживает. Но если трюк будет кстати в нашем поединке, учту твоё пожелание.
— Мы правда будем соперниками на сцене?
— Это отличный ход. Фехтовать ты умеешь — море возможностей для смешных поединков и соперничества за даму сердца. Если появится новый романтический герой, никчемный мальчишка, которому отдадут предпочтение, Красильону это будет крайне обидно. Кроме того, если речь о похищении девицы, в злодеях у нас либо Старик, либо Жердин. А теперь могу быть и я.
— И как я одолею такого злодея? — скептически просил Новит.
— Не моё дело, — Крас расплылся в ехидной улыбке. — Ты должен быть убедительным для публики!
— Не бойся, сынок, мы придумаем, как, — заверил Папаша. — Готов на подвиги?
— Да!
*****
Пока дорога шла слегка под гору, актёры отдыхали после утреннего представления в фургоне, но вскоре почти все пошли пешком. Идти средь заливных лугов в пойме реки, с сочной травой и яркими полевыми цветами — одно удовольствие. Ветерок был тёплым, не заставлял кутаться в плащи. Дорога пока не въезжала в лес. Судя по карте, был шанс обогнуть его, свернув на вторую южную дорогу. И впереди ещё три селения, между которыми как раз полдня пути. Давая представление вечером и утром на одном месте, они успевали добраться к вечеру в другое селение.
— Надеюсь, нам будут рады, — ворчал Папаша. — Только теперь, пожалуйста, без юных дарований! Это разрывает мне сердце.
— Ты бы всех на свете хотел усыновить, — ласково упрекнула Веда. — Но это, увы, невозможно.
— Знаю. Со своими бы детками разобраться.
На первой стоянке, на ровной лужайке возле реки, Новит начал осваивать кувырки вперед и назад, и внимательно наблюдал, как делать колесо, но сам пока не рискнул. Зато Жердин предложил ему игру в мяч.
— Вполне достойное занятие, совсем не смешное. Но это основа любого жонглирования, — Жердин взял два небольших мяча, сшитых из плотной ткани и туго набитых песком. Они выглядели, как крупные апельсины из пёстрых клиньев. Точно такой бросала в толпу Смея во время песенки. Оказалось, их пять, с разницей только в цвете некоторых клиньев. — Держи, — актер бросил один мяч новенькому. — Теперь мы должны поменяться. Я бросаю тебе, по прямой, а ты чуть в накат, сверху по дуге — мне. Видишь, мяч летит — бросай свой. Не синхронно со мной, а в ответ. Лови!
Первый раз у Новита с испугу получилось, потом мячи несколько раз падали, сталкивались, но вскоре он поймал ритм и непринужденно перебрасывался мячом с Жердином.
— И всё? Это нетрудно.
— Принцип ты понял. Когда жонглируешь бросаешь так сам себе, только мячи летят вверх. Но это не всё. Девочки… — по знаку кудрявого артиста Смея и Веричи тоже взяли мячи и встали рядом с партнерами в квадрат. — Теперь бросай не мне, а по кругу. Ловишь мяч Смеи, бросаешь Веричи. Начинаешь не ты, жди, когда мяч полетит от Смеи.
— Понял, — Новит размял пальцы и приготовился, боясь, что на нём цепочка постоянно будет ломаться.
— Слишком не напрягайся, это игра, — улыбнулась Смея. — Лови!
Примерно через час Новит уверенно участвовал в цепочке, не сбиваясь. Вовремя останавливал вращение, по команде «Стоп!» — и продолжал, сменив направление.
Командовал Жердин. Быть первым, задавать весь ритм сложнее всего. Включиться в цепочку — проще. Они сходились ближе, расходились на шесть шагов, тренируя точность и силу броска.
Когда стало получаться безотказно, барышни добавили ещё один трюк. В достаточно просторном квадрате, бросив мяч, успевали повернуться вокруг оси, прежде чем поймать мяч партнера. Самое интересное было, когда они вращались по очереди. Вся фигура напоминала сложную музыкальную шкатулку с движущимися фигурками. Новит пытался освоить этот фокус, но мяч неизменно прилетал ему в спину, так что он пока бросил попытки. Под конец они действительно завели музыку, чтобы повторить весь номер полностью. Новит гордился тем, что не сбился в этот раз.
— Ещё пару раз повторим и можно показывать, — одобрил Жердин. — Ещё бы кого-то с кольцами в центр — вообще красота!
— «Кто-то» к нам не пойдёт, — сказала Смея. — А ты не можешь быть и там, и тут.
— Могу, вообще-то. Если вы сделаете треугольник. Вращаться можете по очереди не каждый раз, пока Новит этого не освоит. Или — только Веричи. А ты тогда пой. Получится, что каждый делает своё, но вместе мы — картинка!