— Берегись! — крикнул Новит и выстрелил, сбив бандита в полёте.
Крас вовремя отскочил, подстреленный с воплем покатился по земле. И тут началась рубка.
Кривые сабли и дубинки бандитов сыпались из рук, как заколдованные, стоило Красу коснуться их своей тяжелой шпагой. Он рубил ею, как мечом, но очень точно. Не колол безоружных, но отбрасывал волну за волной всех нападающих. Жердин прикрывал спину Папаше Баро, одним глазом следя, не нужна ли помощь в защите Веричи. Та не дрожала, но и не касалась оружия. Только негромко говорила, с какого бока нападают. И там тут же сверкала молния в руке Краса. У него единственного не было огнестрельного оружия, он просто не успел бы нажать на курок, с такой бешеной скоростью отбивал атаки своей шпагой. Когда бандиты всё-таки схватились за пистолеты, думая хотя бы легко ранить защитника, чтобы скрутить, у них не было ни единого шанса прицелиться. Всё оружие, направленное в сторону Краса или Веричи, мигом оказывалось на земле.
Те двое, что гнались за Новитом, пытались штурмовать фургон с задней площадки и влезть туда, чтобы пробраться к окнам и напасть на защитников с тыла. Новит, с удовольствием чувствуя в руке привычную упругую сталь, по которой скучал последние месяцы, ввязался в драку с одним, ранил в руку и выстрелил в другого, уже подобравшегося слишком близко и упавшего прямо под ноги новичку.
Жердин тоже ранил своего противника, и тот откатился в кусты. Оттуда грянул мстительный выстрел, но мимо. Веричи вовремя присела, тощий ловкий парень отпрянул в сторону. Пуля застряла в стенке фургона.
— Пора, — оценил Крас. — Жердин, наверх!
Кудрявый артист мигом вскарабкался по боковой лесенке на плоскую крышу фургона. Оттуда прицельно стрелял или метал ножи во всякого, кто сделает шаг в их сторону. И обзор у него теперь был полный, незаметно не подберешься.
Убедившись, что с обороной всё в порядке, Крас пошёл в наступление. Теперь он успевал наносить раны раньше, чем оружие противника падало. Не углубляясь в лес, положил шестерых, кто не успел сбежать. Ещё один упал от дубинки Папаши Баро. Но двое сбоку кинулись ловить Смею.
Красотка вскрикнула, привлекая внимание. Один из ее преследователей упал. Другой кинулся на неё, пытался схватить, умудрился выбить пистолет. Смея бросилась наутёк в лес. Бандит бежал за ней. Новит, не раздумывая, кинулся за бандитом.
Смея взлетела на невысокий пенёк, как на сцену и угрожающе выставила прямой охотничий кинжал.
— Не подходи!
— Стой, крошка, — оскалился бандит. — Ты этого не сделаешь… — он медленно наступал, держа наготове пистолей. — Бросай свой ножик, спускайся…
— Ни с места! Пожалеешь! — сквозь зубы предупредила Смея. — Только тронь…
— И что? Грозишь мне вечным проклятьем? — захохотал бандит. — Брось, крошка…
Новит как раз добрался до этой полянки, но замер за деревом, не зная, как проскочить открытые три метра. У бандита пистолет, в упор он не промахнётся в защитника, которому нечем стрелять. И к Смее он слишком близко…
— Стой! Ещё шаг и ты получишь моё тело… но не в том смысле, в каком хотел, — резко предупредила Смея, направив остриё кинжала себе в грудь. — Тебе нужна мёртвая добыча?
— Ох, не пугай, красотка, — покачал головой бандит. Было заметно, как он растерян. В голосе девчонки звенел металл, не мягче того, что сверкал у нее в руке. Ловец людей лихорадочно думал, как схватить её, чтобы она и правда не успела себя порезать. Новит так же мучительно выбирал момент прыгнуть на бандита. Тот ни секунды не стоял на месте, но двигался так плавно, что глаз почти не улавливал его перемещение.
Актрису его манёвр не обманул. Ещё раз вскрикнув, видя, что бандит вскинул руку, она решительно с силой всадила себе нож в грудь. И замертво упала в руки ошалевшего бандита.
Тут же Новит напал сзади, рукоятью шпаги и кулаком треснув работорговца по затылку. Отобрал пистолет и с ужасом склонился над девушкой, ещё пару секунд назад такой живой…
В уголке её губ блестела капелька крови. Вокруг торчащей в груди рукояти кинжала крови было совсем немного — красная кайма на платье возле раны. Новит осторожно поднял Смею на руки и понёс обратно к поляне. В голове, позади невероятности всего происшедшего, стучали грозные слова гадалки: «Ты сегодня умрёшь!»
Они прошли мимо лежащего бандита, но тут безжизненная рука красотки обвила шею Новита, в груди с кинжалом шевельнулся смешок, похожий на кошачье мурлыканье, и нежный голос поинтересовался:
— Ты хорошо смотрел, он не очнётся? Другого оружия у него нет?