И это было чертовски вовремя.
Есть вещи и похуже смерти.
Так сказала ему тетя, воспитывая его одного на Верданте. Рядом с пересечением трех секторов и расположенным на главной гиперпространственной полосе, эта планета была желанна многим мелким принцам. Действительно, некоторые из них объявили себя повелителями Ситхов сразу же после захвата зеленого мира, как будто титул завоевателя Верданта что-то значил. Обычно этого не случалось-хозяева Верданта редко жили долго. Но они всегда выживали достаточно долго, чтобы нанести серьезный ущерб населению планеты, разнообразному лоскутному одеялу трансплантированных народов.
Ботанское сообщество на Верданте пострадало меньше других, хотя бы из-за склонности этого вида к интригам. Более упрямые расы отказались подчиниться, когда ситхи впервые вторглись сюда; их выжившие видели в каждой последующей волне нечто такое, чему нужно было сопротивляться всеми силами. Благородные мысли. Но собственность на Верданте менялась почти ежегодно. Неповиновение всем захватчикам заслуживало только вымирание. Тем временем ботаны свободно подчинялись любому военачальнику Ситхов, который, по их мнению, одерживал верх. Наблюдатели говорили, что их инстинкты были настолько хороши, что можно было проследить баланс сил в системе, просто взглянув на то, у кого в лагере было больше всего ботанов.
Быть на проигравшей стороне означало смерть. Но это было еще не самое худшее, как выразилась его тетя: это означало, что ты ошибся.
Понимание взаимоотношений между другими людьми и точное определение силы и того, где она находится, - вот что делало человека Ботаном. Тетя Нарска как-то описала племя диких Ботанов, найденных спустя бесчисленные годы после катастрофы на пустынной планете. У них не было разговорного языка, но они могли точно рассчитать количество различных видов хищников в своем окружении. Быть Ботаном - значит всегда быть начеку.
Нарск принял эти уроки близко к сердцу. Будучи рабом у сменявших друг друга лордов Ситхов на Верданте, он умудрялся находить работу, которая улучшала его восприятие. Небрежная работа по уборке римбатов привела к назначениям по отслеживанию беглецов. Это приводило к тому, что он выполнял задания в качестве невоенного разведчика и, наконец, диверсанта. Все это время он не спускал глаз с Ситхов-игроков в лучших традициях своего народа.
Затруднение возникло, когда два особенно драчливых соперника решили урегулировать право собственности на планету в поединке, в результате которого оба погибли. Образовавшийся вакуум силы заставил многих ботанов сойти с ума. Не было никаких причин ожидать, что Вердант останется свободным от власти Ситхов больше, чем на несколько недель, самое большее, и все же Ботаны, привязанные к планете, не имели реального способа оценить относительную силу невидимых сил. Единственный реальный способ узнать, кого из повелителей Ситхов следует поддержать, - это лично отправиться в космос и посмотреть.
Нарск так и сделал. И так и не вернулся.
Он обнаружил поразительно сложную политическую сцену. Лоскутное одеяло владений и зависимостей, управляемых деспотами с тайными связями и историями предательства. Это могло бы занять трудолюбивого Ботана на всю жизнь.
Для Нарска так оно и было. А теперь все было кончено-потому что он не был настороже.
Джедай был дикой картой, но он должен был знать, что она была там. Он был на Даркнелле уже месяц, оценивая возможные опасности. Даже если только один человек на Даркнелле знал, что она там, он должен был быть тем самым.
Он с иронией отметил, что, вероятно, был первым, кто узнал о ее присутствии. Но эта информация пришла слишком поздно, чтобы быть полезной. И теперь, когда Даймон, благодаря ему, стал вторым знающим, Нарск удивлялся, почему он все еще жив.
Он оставался на плите в течение нескольких дней без еды, пробуя воду, когда это было связано с пыткой. Теперь Дайман знал, что Нарск был агентом Одиона. Как только Нарск понял, что секрет исчез, он ослабил свою защиту, позволив повелителю Ситхов увидеть все в его воспоминаниях с момента прибытия на Даркнелл. Предположение о личности прикрытия, разведка испытательного центра, многочисленные вылазки внутрь. Это была тактика, которой его научили. Как только тайна теряет свою ценность как тайна, она может быть использована для защиты других истин. Он завалил Даймана подробностями, которые больше не имели значения.
Похоже, это сработало. Видимо удовлетворенный, Дайман оставил его в покое. Несколько раз юный Ситх ощущал важность женщины-человека в воспоминаниях Нарска-но из его замечаний Дайман всегда заключал, что это были джедаи. "Дайман ничем не лучше часовых", - подумал Нарск. Они видят только то, что ищут.