- Мне кажется,- сказал заместитель Луи-Жака Лупье профессор Венслав Кручек,- что мы допустили ошибку, отдав третий фолиант Максу Орену. По всей вероятности, именно в нем и шла речь о том, с чем мы сейчас столкнулись.
- Возможно,- согласился академик.- Но ведь мы сами все равно не смогли бы его расшифровать.
- Вы правы...- вздохнул профессор.- Что ж, иного выхода, чем ждать возвращения корабля, у нас нет...
Однако произошло непредвиденное. Ученые решили убедиться, действительно ли такая огромная каменная гора может двигаться. Согласно записанной в первом фолианте инструкции по управлению вулканом, напустили в его нижнее отделение из океана воды и бросили в нее несколько крохотных термических иголочек, хранившихся в серебряных сундуках-контейнерах в пещере на среднем этаже. Вода мгновенно закипела, потом заполыхала. Казалось, возник своеобразный реактор, из которого через открытые искусственные кратеры-люки устремились в океан мощные огненные потоки. Горловина кратера герметически закрылась толстенной гранитной крышкой, гигантское сооружение слегка качнулось, погрузилось в глубину и стронулось с места.
Ученые не знали, как остановить вулкан, и он поплыл неведомо куда. Странствуя вот так под водой, они не раз слышали по радио обращения, пересылавшиеся к ним сначала лишь с их корабля, а потом и с других кораблей, с самолетов, но откликнуться, сообщить что-либо о себе, к сожалению, не могли.
"Печь" горела и двигала каменную громаду почти пять лет. За это время люди из экспедиции научились добывать себе пищу - собирали с деревьев фрукты, выращивали овощи, ловили в озерах рыбу, охотились на дичь, а также проводили в оборудованных под лаборатории жилищах прежних поселенцев научную работу. Научились они в конце концов и управлять вулканом. Когда его наконец остановили и он выплыл из глубин на поверхность, изготовили по рецептам той же памятки несколько гидрокостюмов. Водолазы надели их и выбрались в океан через специальный шлюз. Гидрокостюмы оказались просто чудесными: они согревали на глубине человеческий организм, полностью обеспечивали его кислородом и надежно защищали от давления воды.
Обследуя дно вокруг вулкана, водолазы наткнулись на затонувшую подводную лодку. Навигационные приборы на ней не были повреждены. Демонтировав их вместе с другим оборудованием, экспедиция определила свое местонахождение. Вулкан остановился вблизи берегов Южной Америки.
"Но как дать знать о себе человечеству?" - встал теперь неотложный вопрос.
- Друзья мои, пожалуй, нам придется воспользоваться древ-ним-предревним способом, к которому обращались отважные мореплаватели,- сказал Луи-Жак Лупье.
- Вы предлагаете послать сообщение в бутылке? - спросил профессор Венслав Кручек.
- Да, именно так, профессор! Одна только небольшая, но существенная поправка: не в бутылке, а в бутылках...
Написали десятка три писем, запечатали их в бутылки, оставшиеся от разных напитков и препаратов, и выбросили в океан. Были убеждены: рано или поздно рыболовы или моряки выловят хоть одну из них, и таким образом необходимая связь будет налажена.
Однако проходил месяц за месяцем, но никто не являлся.
- По-видимому, наши бутылки попали в течение, занесшее их в такую глушь, куда ни корабли, ни рыбацкие суда не заплывают,- печалился Луи-Жак Лупье.
Написали новые письма, пустили бутылки в океан и снова стали ожидать своих спасителей. И снова напрасно. Прошел почти целый год, а они так и не появлялись.
Но вот в вулкан неожиданно ворвался довольно большой вооруженный отряд во главе с Робертом Конрадом.
Луи-Жак Лупье, не подозревая ничего дурного, очень обрадовался "гостям" и любезно пригласил Роберта Конрада и его советника Хуаноса Глобалиуса в свой кабинет-лабораторию.
- Наконец-то, наконец явились наши спасители! - как мальчик, восклицал старый академик, бегая по кабинету.- Но почему вы вооружены?
Хуанос Глобалиус, усмехнувшись, ответил:
- Не могли же мы предположить, что тут живут такие благотворители... А если бы оказалось обратное?
- Конечно, конечно,- согласился Луи-Жак Лупье.- Мы искренне благодарны вам! Ведь теперь мы сможем все наши богатства передать человечеству!
Роберт Конрад до этого момента молчал, оценивая ситуацию. Но когда услышал от руководителя экспедиции эти слова, не сдержался и спросил:
- О каких богатствах вы говорите? У вас есть золото или иные драгоценности?
- Многоуважаемый, наши богатства ценнее золота,- загадочно ответил академик.- Но об этом потом, потом... А сейчас приглашаю вас к товарищескому столу. Вы не представляете себе, какая радость охватит моих коллег при встрече с такими гостями!