Призрак без руки пытается отдать честь.
– К вашим услугам, сэр!
– Прикажите вашим людям остановиться. Вы будете сопровождать мальчика и меня. Оставайтесь позади и будьте бдительны. – Пока Тим укладывает голову обратно в мешок, мертвец тихо прибавляет: – В мешке есть дыра. Неси меня так, чтобы целый глаз видел дорогу.
– Но... – Больше всего на свете Тим хочет бросить свою ношу и бежать куда глаза глядят, но делает как ему сказали. В мешке голова кажется ещё тяжелее. Она пронзительно свистит, как это обычно делают спортивные тренеры. У Тима снова по спине бегут мурашки.
– Только не урони! – рычит голова.
Где-то слева раздаётся цокот копыт – кто-то едет по лесу.
– Это ты? –- спрашивает Тим у головы. – Вторая часть тебя?
– Не глупи, парень! – возмущённо произносит голова. – Разве не слышно, что это старая кляча, а не лошадь военного?
– Икабод, – бормочет Тим.
– Что это значит? – удивляется мёртвая голова в мешке.
– Такое имя. У меня есть идея. Я верну тебе тело, но мне понадобится помощь. Твоя и остальных солдат.
Тим держит голову мёртвого кавалериста. Она вроде не возражает. Мальчик и его странные спутники стоят в тёмном тоннеле, который образовывают нависающие переплетённые ветки деревьев, растущие вдоль извилистой тропы. Над ними кружат летучие мыши.
Он достаточно хорошо помнит «Легенду о Сонной лощине», чтобы знать, что время Икабода практически вышло. Это единственный шанс изменить историю. Если всё получится.
Он может только попытаться.
Наконец Тим различает впереди силуэт высокого худого человека, сгорбившегося в седле.
Икабод? Наверное, он!
Тим мысленно ругает себя. Как он мог оказаться в такой кошмарной ситуации? С чего они с Билли решили, что это будет забавное приключение? Он должен найти её! Сейчас это самое важное!
Лошадь Икабода всё ближе. Из-за туч выходит полная луна. Теперь мальчику видно, что по пятам за уставшим учителем следуют призрачные солдаты – существа, состоящие из сероватого дыма, изуродованные недавней битвой. Если бы Тим их уже не встречал, то от страха бежал бы не разбирая дороги. На это он и рассчитывает.
Цок-цок. Ничего не подозревающий всадник уже совсем рядом. Его внимание занято летучими мышами, которые хлопают крыльями у самых его волос. Он дрожит от страха.
Теперь сомнений нет, это Икабод.
Старая лошадка вдруг останавливается и нервно ржёт. Икабод удивлённо оглядывается.
А повернув голову, видит, что прямо перед ним стоит юноша. Он держит человеческую голову.
Лошадь встаёт на дыбы. Икабод кричит, пытаясь удержаться в седле. Осадив свою кобылу, он резко разворачивает её, как и рассчитывал Тим. Теперь перепуганный насмерть учитель видит группу мёртвых солдат. Призраки медленно движутся к нему.
Лошадь вне себя от ужаса. Тим осторожно приближается и, когда её передние копыта снова поднимаются в воздух, выдёргивает всадника из седла.
Икабод падает в грязь. Тим просовывает ботинок в стремя и, крепко держа голову, забирается на лошадь.
– Поскорее доберись до моста, там безопасно, – говорит Тим, хотя не думает, что Икабоду захочется возвращаться в лес через призрачных солдат.
Тим разворачивает лошадь. Голова лежит у него на коленях, одной рукой он крепко держит мешок.
Темнота леса больше не пугает мальчика. Как и летучие мыши, и бог знает что ещё, наблюдающее за ним из-за деревьев.
– Помнишь, что нужно сделать? – спрашивает Тим голову.
– Я солдат, юноша, и умею выполнять приказы.
– Тим. Меня зовут Тим.
– А я и не спрашивал. Гражданские в лучшем случае кажутся мне утомительными. Дисциплина и боевая задача – всё, что интересует настоящего солдата.
В ответ Тим может только фыркнуть. Он знает, что должно случиться, но от этого не легче. Ведь он знает и с кем ему предстоит встретиться. Мальчик убеждает себя не бояться. Не кричать. Не убегать. Это его шанс всё исправить. Изменить историю. Нельзя его упустить!
Когда в поле зрения появляется мост, Тиму становится не по себе. Сначала он слышит топот копыт. Потом шелест листьев и свист ветра. Голубоватый лунный свет освещает тропу. Он крепко держит поводья, надеясь, что лошадь не взбрыкнёт.
И вот появляется Всадник без головы. Он на огромной скорости скачет на чёрном жеребце. Тим едва успевает увернуться от лезвия меча, когда он проносится совсем рядом. Мальчик резко разворачивает свою лошадь и оказывается лицом к безголовому солдату, который готовится к новой атаке.
Весь его план сводится к этому моменту. У Тима нет меча. И щита нет. Но он знает то, чего не знает его соперник: согласно легенде, на противоположном берегу реки проклятие Всадника теряет силу. Он опасен только здесь.