Детьми?..
Не армия — толпа. Не защитники — беженцы.
— Если память мне не изменяет… — Сай по-прежнему смотрел на город, не обращая на все прибывающую толпу беженцев перед его распахнутыми настежь и никем не охраняемыми воротами ни малейшего внимания. — Там у них как раз должен быть королевский замок.
Сай смотрел на черный дым, густыми клубами поднимающийся над полуденной частью Шушана.
Глава 47
— Бойцовых длинноклювых птиц Ан-исте все боятся. Даже больше, чем самих женщин-воительниц. Ведь эти птицы могут проткнуть воина в доспехах насквозь — такие у них острые и сильные клювы. А еще они воруют детей в ближайших селениях, если вдруг какой-нибудь из воительниц захочется поиграть в «дочки-матери». Потому-то рядом с племенем женщин-воительниц никто никогда не селится.
Вот и вокруг замка Красного Перышка не было никакого другого жилья. На целых три дня пути в любую сторону. Только старая шаманка. Она поселилась в пещере за Черным лесом. Эта шаманка вообще ничего не боялась. И никого. Потому что детей у нее не было, а с Ан-исте она не церемонилась. Очень давно одна молодая и глупая воительница смеха ради натравила на шаманку свою боевую Ан-исте — и осталась без птицы. Шаманка задушила длинноклювую Ан-исте прямо в полете. Захлестнула на ее длинной шее собственное ожерелье из черепов нерожденных младенцев — и дернула как следует…
После этого у Шаманки появился посох в виде длинноклювого черепа и уважение всего племени воительниц. Те всегда превыше всего ценили чужую воинскую доблесть и умение убивать. А убивать Шаманка умела.
А еще она была бабушкой Красного Перышка. И та носила ей иногда пирожки. А бабушка учила ее. Тому, что умела…
Кукле все равно. Над нею кричат, суетятся. Один — чаще прочих. Неприятный. Впрочем…
Кукле все равно.
Она рассказывает сказку. Иногда — кому-нибудь, все равно кому. Чаще — самой себе.
Сегодня опять пришел противный. Пусть. Кукле все равно. Или нет? У противного на поясе что-то висит. Что-то интересное. Красивое. Кукла не помнит, что это.
Или помнит?..
— Что…
— Милая?! Хвала Иштар, ты пришла в себя?! Я твой будущий муж. Я спас тебя от жутких…
— Что… это?
— Арбалет…
— Дай…
— Это не игрушка, милая.
— Знаю… Дай.
— Это оружие, оно колется! Острое, видишь? Можно себе больно сделать! Давай я тебе лучше…
— Дай!
— Милая…
— Дай!
— Ладно, ладно, только не плачь… вот, держи, только аккуратнее… Так хорошо?
— Хорошо.
— Только аккуратнее, милая, он взведен!
— Вижу.
— И эту скобу не трогай, хорошо?
— Хорошо.
— Вот и умничка!
— А полнолуние, оно… когда… будет?
— Так ведь было уже! Три дня назад… ты проболела, милая! Ты очень долго была больна после того, как я спас тебя от этих ужасных дикарей…
— Хорошо.
Он так и не понял, чему она улыбается.
Не успел.
ЭПИЛОГ
Потом говорили, что в тот день истощилось терпение богов, как светлых на небе, так и темных в подземных прорвах, и послали они страшного демона, дабы прекратил он никчемное существование трижды безумного короля Селига. И страшный демон сбросил личину маленькой девочки, открыл огромную зубастую пасть и проглотил короля целиком, разразившись при этом торжествующим хохотом. А потом поджег дворец огненной отрыжкой и в дыму и пламени отбыл обратно в Нергалову бездну, откуда и явился.
Другие же очевидцы утверждали, что все было совсем иначе, и порождение самого Сета о девяти красных хвостах и девяти же змеиных головах утащило несчастного шушанского правителя живьем на самое дно самой глубокой преисподней, на потеху младшим и старшим тамошним демонам. А дворец загорелся сам, потому что все девять хвостов у того порождения Сета были из чистого подземного пламени.
Третьи же с пеной у рта доказывали, что это сама мать-Иштар, у которой были свои виды на красавца-шемита, не простила ему желания сочетаться законным браком с земной женщиной и отправила на расправу с изменщиком своего посланца, зарядив его огненный лук на этот раз стрелами вовсе не любви. И что посланец увлекся и расстрелял не только неверного любовника богини, но и всех его слуг заодно. А на кого у него не хватило стрел — тех перессорил и лишил рассудка, заставив убивать друг друга. Что они с успехом и проделали, в безумии своем устроив еще и пожар.
Некоторые злые языки, конечно, утверждали, что слуги справились и сами, безо всякого божественного вмешательства, просто передравшись за оставшуюся без хозяина сокровищницу, но злые языки на то и злые языки. И не надо их слушать, мало ли что они там плетут? Конечно же, такое жуткое и значительное событие никак не могло обойтись без непосредственного вмешательства как минимум одного из богов, а то и нескольких сразу.