- Вот видите, господа, мы здесь в полной безопасности! - воскликнул Генрих, довольно улыбаясь. - Время продолжить наше веселье!
Музыка заиграла. После секундного промедления мужчины закружили дам в танце. Лишь в душе одного молодого стражника остался осадок. Он всматривался в тощий долговязый силуэт через неприкрытое оконное стекло и искренне жалел, что не остался вне этих стен. Силуэт кивнул в сторону балкона. Парень отправился туда, не задумываясь ни на мгновение.
Поднявшись на второй этаж, он стал отдирать доски и деревянные плитки, коими была заколочена дверь на балкон. Силуэт был уже там - стражник видел его через стекло двери. Но прихваченная парнем лучина создавала на поверхности стекла яркие блики, из-за чего подробнее рассмотреть странную фигуру было невозможно. Лишь пристальный взгляд немигающих глаз он чувствовал отчётливо. Чем больше было отодрано досок, тем довольнее и плотояднее становился взгляд. Последняя преграда рухнула, дверь распахнулась - и они оказались лицом к лицу. Он, живой человек, и существо, что когда-то, вероятно, было человеком. Но что от него осталось? Кожу пронизывали кровоточащие язвы, на голове сохранилась лишь пара прядей седых волос, нос почти полностью выгнил и теперь выглядел, как сочащаяся гноем дыра.
Мертвец раскрыл безгубый рот и прохрипел:
- Не бойся, я не самое ужасное из того, что ты можешь здесь увидеть... - он сделал взмах рукой и окинул улицы города.
Стражник не сдвинулся с места. Итак знал, что зрелище не из приятных.
- Едва ли ты хотел бы оказаться там, - живой мертвец криво усмехнулся. - Как и все вы, люди. Но так надо. Это закон. Ибо сегодня моя очередь кормить Её...
Он замолкнул, ожидая вопросов. Но парень ничего не сказал.
- Вы нарушители. Исключение из правила. И Она недовольна вашим самоуправством. Я не смог пробиться силой, но ты, по-моему, способен мне помочь... - выцветшие жёлтые глаза трупа лукаво блеснули. - А заодно и себе, разумеется.
Стражник непонимающе нахмурился и отважился спросить:
- Ты хочешь, чтобы я впустил тебя?
- Нет, я достаточно насытился. Ты должен впустить Её, - он резко схватил руку парня и крепко сжал. - Просто будь внутри, и Она всё сделает сама.
Парень не без труда выдернул ладонь из липких пальцев. Он понял, в какой ситуации оказался, и, колебаясь, размышлял, как же ему поступить.
- Почему я должен помогать убить этих людей? Брать на душу грех?
Труп разразился хриплым хохотом.
- Потому что ты уже болен. И это единственный шанс выйти живым из этого города.
Мертвец взобрался на перила. После что-то прошептал и прыгнул вниз. До парня слова дошли лишь через несколько мгновений: «Когда полная луна коснётся центра неба, жди неизбежного...» Он невольно вздрогнул и перевёл взгляд на руку, за которую держался мертвец. На тыльной стороне ладони кровоточила глубокая чумная язва.
Время шло. Богачи перепробовали многое, и в стенах городской ратуши им становилось скучно. Но и Генрих Капет был достаточно дальновиден.
- А теперь бал-маскарад, господа! - торжественно проговорил губернатор, выйдя в самый центр зала. Облачён он был в расшитый золотой тканью камзол, на лице красовалась маска, роскошная и дорогая. - Огромное множество костюмов приготовлено в задней комнате. И все они ваши!
Толпа с восторженными криками бросилась к нарядам. Лишь молодой стражник, замерев, стоял на своём посту. И смотрел в окно. Полная луна поднималась над горизонтом.
Прекрасные принцессы и феи, пастушки и королевы танцевали с элегантными сатирами и императорами, арлекинами и королями. Лица закрыты масками и практически всегда неузнаваемы. Тем более таинственным выглядел бал. Маскарад продолжался, богачи веселились. Полная луна тем временем пересекла центр ночного небосвода и застыла, будто жуткий предвестник чего-то. Стражник нервно вздохнул и пробежал глазами по залу. Среди танцующих пар неподвижно стояла фигура, укутанная в тёмный балахон. На голову её накинут капюшон. В покрытых перчатками руках сверкала кривая и безобразная коса. Странный человек стоял к парню спиной. Поэтому тот подался вперёд, дабы удостовериться, что всё сделал правильно и эта бесконечная ночь, наконец, закончится. Подойдя вплотную к фигуре, стражник решительно взял её за руку. Та обернулась. Стражник убрал руку за спину и опустил глаза, приготовившись выслушивать претензии - перед ним стояла жена какого-то очередного вельможи. Она лишь пренебрежительно фыркнула и ушла в поисках кавалера. Стражник в недоумении покосился в окно. Полная луна нисколько не сдвинулась со своей позиции.
Зараза прошла по руке ещё дальше, несколько новых язв взбухли и жутко гноились. Рукав стеганки уже давно пропитался чумной кровью. Внутри всё горело, горло протирал шершавый ком. Стражник решил откашляться в каморке, дабы не пугать людей. В тёмной тесной комнатке он долго содрогался в кровавых приступах кашля. И с каждым мгновением парень всё больше и больше понимал одну вещь: времени осталось мало. Когда стражник уже вышел из каморки в более-менее удовлетворительном состоянии, костлявая рука опустилась на его больное плечо. Оно мгновенно оледенело - конечность почти потеряла чувствительность. Уже поворачивая голову, парень передумал это делать. Некоторые вещи порой должны быть скрыты от глаз смертных.