- Ты хорошо справился, человек, - этот голос был больше похож на дикую смесь из тысяч разных звуков. - Больше твоя помощь не требуется. Но я всегда выполняю обещания.
Она подалась вперёд и встала напротив стражника. Одета была в длинный чёрный плащ, голову окутывал платок. Довершала наряд маска, описание которой стражник изредка видел в учебниках по медицине: «...цельная кожа, облегающая лицо, к переносице складывается в подобие клюва, где находятся ароматные травы и фильтраторы воздуха...» Сейчас это выглядит куда более жутко, чем представлялось тогда.
Она взяла стражника за руку. Тому показалось, будто его ладонь сжимает массивный кусок льда.
- Чумной доктор?.. - парень всё же осмелился спросить.
- Я представляюсь людям в разных обличьях. Чаще всего это образы. Образы, связанные со смертью этих людей, - Она лукаво усмехнулась. - Вы, люди, любите фантазировать - я лишь подстраиваюсь под это.
Рука его к тому времени оледенела полностью.
- Как оттает, ты будешь здоров.
- Почему вы дарите мне жизнь?..
Она мгновенно разразилась хохотом. Смех тысяч разных людей разнёсся по ратуше.
- Дарю жизнь? Как же ты наивен и глуп, человек, - Смерть плавно поворачивается и уходит в зал. - Я лишь не даю тебе умереть. Сегодня.
Стражник незаметно выбрался из ратуши и укрепил ворота снаружи. Плотно закрытые окна приглушали, но не могли скрыть дикие вопли боли и ужаса. Смерть нашла туда вход и теперь жестоко покарает нарушителей законов этого мира. Лишь его Она решила пощадить. Только долго ли будет действовать милость Смерти? Но это сейчас не важно. Сейчас стражник удалялся всё дальше и дальше от ратуши и старался не думать ни о чём. Его рука давно оттаяла и была полностью здорова.
***
На чёрном покрывале неба вовсю пылают звёзды. Бледная луна медленно двигалась к центру неба. В небольшой, но уютной лачуге не хотели гаснуть огни. В камине трещали горящие дрова, а вокруг него сидели седой старик и дюжина его внуков.
Мужчина откашлялся и продолжил прерванную историю:
- ... позже он нашёл прекрасную девушку, построил домик... Они жили долго и счастливо.
- Прекрасный конец! - кричали восторженные дети. Сказки старика были в меру мрачными, но всегда поучительными и интересными. И порой правдивыми.
Огонь в камине потух, дети заснули в своих постелях. Мужчина взглянул в окно и тяжело вздохнул - было полнолуние. Ночной предвестник оставался в том же месте, что и пару часов назад. В самом центре небосвода.
На плечо старика тихо легла костлявая рука. Кожу обожгло холодом.
- Здравствуй снова, человек, - тот же безумный хор из тысячи голосов раздался позади, только лишь их стало больше.
- Я ждал тебя. Каждый день своей жизни я не забывал, кто и почему мне её отдал...
Смерть не убрала руку с плеча.
- Ты помог мне. Можно сказать, сделал хорошее дело. И этим заслужил свои годы, - сзади послышался смешок. - Вижу, ты не зря тратил отпущенное время.
- Мои дети - самое дорогое, что у меня есть. К их воспитанию я приложил все силы. И теперь они выросли и едва ли во мне нуждаются.
- Может ли это значить, - Её голоса приобрели лукавые оттенки, - что тебя уже ничего не держит в этом мире?
Старик немного подумал и тяжело вздохнул.
- Всё так... - голос его стал решительнее. - Только можно вопрос?
- Конечно.
- От чего я умру?..
Смерть разразилась жутким хохотом тысячи голосов.
- Старость, человек. Коварная и необратимая старость.
Мужчина сбросил с себя ледяную руку и обернулся. Перед ним стояла старуха. Старуха с косой. Мгновение - и он упал замертво.
Смерть наклонилась над мертвецом и ладонью прикрыла его ослабевшие веки.
- Я ведь справедлива, человек. Жестока, но справедлива...