а требует посвящения независимо от возраста и умений претендента, лишь бы он отвечал высоким стандартам качества Ордена. И устав запрещал брать на подготовку детей и заниматься целенаправленным обучением с целью вступить в орденские ряды. Но мало ли, что там написано, верно? Когда этот устав писался, а когда живём мы. Если они будут по старой памяти набирать себе достойных с дороги, то разорятся и вымрут, как другие, более принципиальные ордена. О чём я говорила? Ах да, крепость. Или замок. Мне больше нравится крепость, орденцы же наверняка зовут это место замком. У них всё, обнесённое забором, замок... Крепость состояла из нескольких кирпичных зданий от одного до четырёх этажей, почти без украшений. Планировка унылая, казарменная. Не то что их старинные крепости, где в трёх комнатах можно заблудиться. Гараж, склад кристаллов для сердечников машин, клетки для серых тварей, если таковые попадутся. Судя по тому, что клетки прочно вросли в землю, не попадались уже давно, что неудивительно. Последние сто лет Орден занимался в основном охраной железнодорожных путей. Они так ловко подсуетились, что под их "охраной" оказались все значительные маршруты между землями. Даже в Мендлейе все вокзалы - практически их собственность. Поговаривали, что, несмотря на запрет в уставе, магистры уже давно занимаются ссудами, политикой и другими неблагородными делами. Через подставных лиц, разумеется. Я прошлась мимо клеток, поглазела, как два молодых механика пытались вставить в сердечник машины топливный кристалл. Заметив меня, они подобрались и стали тише материться. Но делу это не помогло, и вернувшаяся мастер-механик грязной тряпкой погнала их вместе с кристаллом на склад. Двор перед воротами, который я не разглядела намедни в темноте, оказался интересней. Тут стоял орденский круг чести - круглая площадка с посаженными по периметру деревьями и воткнутыми в землю гигантскими мечами, чуть в стороне - небольшой садик и площадка для тренировки претендентов. Когда я сюда пришла, в круге проходило занятие кандидатов. Урок проходил под открытым небом. Мило. У нас тоже такое практиковали, правда, для занятий у нас была дюжина специальных аудиторий со скамьями и кафедрами в парке, а не берёзовые чурки. Рыцарь говорил об истории Первого Круга. Эту байку я тоже знала. Давным-давно, когда трава была зеленее, земли красивее, а путешествия между ними опаснее. Тогда два десятка кудесников, волшебников, рыцарей, учёных и просто хороших людей собрались и решили подмять под себя все известные земли. Им это удалось. Так как до этого землями правили сотни мелких вождей и князьков, которые между собой грызлись без остановки, смена их на всего лишь два десятка хозяев население земель обрадовало. Так обрадовало, что до сих пор в каждой дыре есть либо статуя кого-нибудь из Круга в красивой позе, либо история, как этот кто-нибудь здесь проезжал, останавливался, отлёживался после драки... Орден, по легенде, какое-то время возглавлял Первый. Он сам себя так назвал, считая, что он лучший из Круга. Тот рыцарь-волшебник не был скромным парнем, ага. Орденцы очень им гордились, и обязательно отмечали своё присутствие его суровым ликом: на бумажке, холсте или в камне. Мы в Доме тоже изучали историю. Но у нас не было "своего" из Круга, и документы в нашем архиве хранились без правок и фальшивок. На моей памяти к нам прибыл всего один историк из Элени с целью ознакомиться с ними. В итоге уехал со страшным скандалом и в святой уверенности, что мы из своей природной злобности и зависти хотим очернить его великолепную Киму Айми, раз считаем, что она участвовала в первом разрушении Мендлея. Ну, совету мастеров не привыкать к таким скандалам. Наставник рассказывал претендентам как раз о Первом. Тот, по его словам, разумеется, был лучшим из людей, благородным, честным и набит достоинствами просто под завязку. Я остановилась около одного из мечей послушать. Интересно, о вырезанном до последнего человека Норнал детям расскажут?.. - Не хотите присоединиться, мисса? Вы с таким интересом слушаете, - Рыцарь прервал объяснение и посмотрел на меня. Я вздрогнула. - Я? - Вы, - кивнул рыцарь. Его слушатели немедленно повернулись в мою сторону. Они были моими сверстниками, всем пятерым не больше восемнадцати. Говорили, что тех, кто старше, рыцари отправляли учиться в другие ордена или вовсе в простые академии, к обычным детям, чтобы претенденты получали новые знания. Заодно проверяли решимость кандидатов в братство. ...Однажды рыцари прислали одного своего к нам в Дом. Надо ли говорить, что он, наконец-то очутившись среди себе подобных, через два года решительно отказался куда-либо возвращаться? Я знала, что этот послушник стал одним из наших мастеров, правда, никто так точно не смог мне сказать, кто именно из них... А орденцы наверняка так и не поняли, чего это вдруг человек отказался становиться рыцарем и что ему не понравилось. Впрочем, так всегда считали все, кто считал себя очень умным и мог заиметь себе личного мозгоправа, относясь к нему, как к грязи у себя под ногами. - Нет, спасибо, - как можно более вежливо ответила я. Шёпот чужих мыслей врезался мне в виски. На меня смотрели с опаской, прятали мысли - пытались спрятать самое сокровенное, постылое, и от картин мелких подлостей. лжи, обнажённых тел и просто гадостей зарябило в глазах. Мне стало плохо. - М... - их наставник тоже не испытывал ко мне никаких симпатий. И он тоже пытался спрятать свои неприглядные мыслишки и я, как наяву, увидела его фантазии о близости с одной из его воспитанниц. Чтоб его серые твари сожрали, как я от этого устала! - Почему же? Вам не нравится история? - Нравится, - не стала врать я. Уж что, а историю я любила. Книг в Доме было много, наставник её тоже любил и всегда был готов подсказать новую интересную книгу. - Хотите проверить мои знания? - Почему так сразу проверить? Я сомневаюсь, что вы изучаете историю Ордена. - Изучаем. Вы наши союзники, вы охраняете ворота в Дом Тишины и помогаете нам в случае опасности. Рыцарь кивнул. - Хорошо. Расскажите нам про принцессу Мир-альэ? Ага, хитрый жук, так ты меня и подловил. Знаю я, кто такая принцесса Мир-альэ. А по-простому, Мирель. Я прикрыла глаза и по памяти отчитала абзац из Мейднлейского учебника по истории их королевского рода. - Командующая Мирель была родом из королевской семьи, третий ребёнок правящего короля Дэйма, четвёртая в очереди наследования. Служила сначала в королевской гвардии, в тридцать пять лет вступила в Орден. Через пять лет стала рыцарем-командором, после смерти магистра... - я замялась. Всё-таки, я немножко слукавила. Историю Ордена мы учили, но не очень подробно. Многое я читала сама, из простого интереса, и не всё из прочитанного могло понравиться орденцу. - После смерти магистра Резера она возглавила Орден. Прославилась тем, что первая пришла на помощь Льдам, когда рухнули стены Лимы и вместе со своими рыцарями прикрывала эвакуацию города. Потом, после смерти брата, короля Элиора стала регентом при малолетней внучке, не оставляя Ордена. Я замолчала. В наших учебниках, разумеется, было написано немного другое. Например, что Мирель была вынуждена уйти в Орден, чтобы избежать суда за провальную кампанию против города-государства Ура. В наших хрониках были записаны слухи, что кампания закончилась катастрофой из-за действий будущего короля Элиора. Брат принцессы, если верить запискам, был неприятным и бездарным типом. А ещё после своего избрания верховным магистром и мастером мастеров, Мирель велела повесить на стенах их главного замка всех магистров, что выступили против её избрания. Чудесная женщина, верно? Рыцарь-наставник кивнул. - Правильно. Хотя и не очень подробно. Я пожала плечами. Мне хотелось уйти, а наставник уже сам жалел, что обратил на меня внимание и задавался вопросом, что ему дальше делать со мной. - Ещё бы, если бы я у всех по головам сидел, тоже так же шпарил, - фыркнул один из кандидатов, лопоухий парень с веснушками по всей физиономии. Наставник немедленно мысленно согласился с этим выкриком, хотя внешне осуждающе сдвинул брови. Мне стало очень обидно. Наверное, любому стало бы обидно, если каждый его успех списывают на фактическое воровство. - К сожалению, это невозможно. Мы видим только то, что человек сам нам показывает, хотим мы этого, или нет. - Я думал об ответе, - пожал плечами мастер. - Разумеется, ты его увидела. Он тотчас же пожалел, что сказал такое, но я уже разозлилась. Увидела, ага. Вы только послушайте - «разумеется»! Он даже не сомневался, что я пыталась сжульничать! - Если вы считаете, что правильный ответ как-то связан с вашей голой ученицей по имени Вермира и возможность соития с ней, то я, пожалуй, вас всё-таки покину, - я развернулась и решительно направилась к прочь от круга. Я надеялась, что получилось достаточно эффектно. Что ж, наставник меня снова отругает, а у меня лично появился ещё один недоброжелатель. Пусть его. Одним больше, одним меньше. Дальше я старалась избегать людей. Люди тоже особо не искали моего общества. Я побродила около аптекарского огорода - серьёзно, кто-то ещё лечится травами в наше время? - и поднялась на внешнюю стену крепости. Стены тут внушали уважение. Невысокие, но толстые, способные выдержать попадание ядра из кристального орудия. К зачехлённым пушкам и гранатомётам я подходить не стала, ну их, ещё обвинят, что хотела сломать. Я пристроилась в тени одной из башен так,