Положение ухудшала внутренняя обстановка в государстве. Руадана ещ не короновали, и формально армия не подчинялась ему. Пока ещё наследный принц не мог отдать приказ о мобилизации войск, в его распоряжении было лишь его личное подразделение. Оставив чиновников утрясать формальности с назначением его на должность главнокомандующего, Руадан разослал письма всем главнокомандующим с указанием места сбора войск и умчался на север, куда планировал ударить неприятель. Сопровождал его молодой оруженосец Оливен, в котором никто, кроме принцессы, не смог узнать одну из блистательных дам двора.
— Помни, ни в коем случае не выходи из дворца, — напоследок давала напутствие Мориетте демонесса. — Насильно тебя никто не выведет. И ещё… понимаю, прозвучит странно, но постарайся предотвратить кровопролитие.
— Как?! — изумилась принцесса. — Что я могу? Пойти с повинной головой к Алатиэлю и доставить ему удовольствие полюбоваться мной, стоящей на коленях у его ног и умоляющей не побрезговать мной!?
— Он сказал это со злости, как и затеял эту войну. Страсть затуманивает ему взгляд. Помоги Алу усмирить её, не дай ему разрушить мир и ваше будущее.
«Что сделать? Спасти мир? Победить Князя Тьмы? Я?!» — растерянно думала Мориетта, глядя вслед брату, мчащемуся к предполагаемому эпицентру боя…
Вот в том то и дело, что к предполагаемому. В то время, как армия стягивалась на севере Эррадараса, Князь Тьмы неожиданно изменил маршрут и в считанные дни оказался у ворот столицы.
И что делать юной принцессе, когда во дворце ни одного генерала, враг осаждает город и брат не успевает прийти на помощь к завтрашнему сражению?
Часы пробили полночь, а Мориетта стояла на городской стене и мяла в руках записку, переданную ей посланником Князя Тьмы. «Приходи ко мне завтра до заката. Обещаю, я не буду жесток с тобой. Не иди против демона, девочка моя. Силы не равны, и за твою ошибку заплатит твой народ. Покорись мне, или завтра до полуночи столица сгорит дотла,» — вот чего хотел от неё Алатиэль. «Приходи завтра ко мне…» Что ж, будет ему встреча.
— Тереза! — кликнула служанку Мориетта, и той в голосе госпожи послышались повелительные интонации, коих раньше не было, словно это была не юная нежная принцесса, а видавший виды служака-генерал. — Одеваться!
Князь Тьмы сидел в своей палатке, прикрыв глаза и отсчитывая секунды. Ждать предстояло до заката, а сейчас только близился рассвет. Алатиэль сам себе не мог признаться, как ждал её. Ждал. Ждал… И вот она явилась.
Снаружи донёсся боевой клич, заставивший Алатиэля подскочить и, нацепив меч, выбежать из палатки. Они нападали! Светлые нападали! Приглядевшись, Князь Тьмы понял, что это не солдаты, а простые горожане, наделённые магией или просто знакомые с искусством владения мечом. Они атаковали неожиданно, в предрассветных сумерках, и самонадеянные демоны, полагающие, что их врагам хватит смелости только на осаду, теперь сражались тем, до чего успели дотянуться.
Началась беспорядочная стычка. Застигнутые врасплох сыны Тьмы не могли построиться или применить какую-либо тактику боя, так что пришлось биться на условиях светлых. А у тех, напротив, всё было спланировано. Те, кто владел мечом, но был лишён магии, сражались с низшими демонами. Маги, не державшие в руках оружия, «обстреливали» заклинаниями врага. Ну, а те, кто мог противостоять сильным демонам, лезли в самое пекло. Среди последних оказался и предводитель этой вылазки. Вычислить его было несложно: лёгкая кольчуга пешего война, длинный меч и шлем с золотой лентой — символ правящей семьи. Светлых всегда вёл в бой король, а не далее как вчера Князю Тьмы докладывали, что Руадан Эллас Ашеро в трёх днях пути отсюда. И тем не менее кто-то смог организовать горожан, составить стратегию и повести отряд в битву. И этому кому-то не победить, потому что к нему направился сам Алатиэль Деймос.
Светлый тоже увидел своего противника и ждал его с мечом наизготовку. Он уже успел заколоть трёх низших демонов и одного крылатого, из чего Князь Тьмы понял, что противник достойный. Тем приятнее будет победить его.
Удар. Светлый увернулся и бросил в демона боевое заклинание. Несильное, с расчётом скорее на неожиданность, но Князь Тьмы успел выставить щит. И тут же получил ранение в правое плечо. Вёрткий попался светлый! Град молниеносных ударов обрушился на противника, и тот едва успевал блокировать выпады, но всё ещё держался. Не сбавляя бешеного темпа, Князь Тьмы начал чередовать удары меча и магии. Минута, вторая, третья… Удар! Алатиэль выбил меч из рук светлого и набросил на него аркан Тьмы. Всё. Противник упал на одно колено и более не поднимется.
— Проси пощады, светлый! — прогремел Князь Тьмы, приставляя меч к горлу врага. Он знал, что не пощадит его. Просто хотел увидеть унижение проигравшего противника.
Спина светлого вдруг распрямилась, намекая на высокое потожение хозяина, и шлем упал в траву. Длинные медные волосы, горящие в лучах восходящего солнца, взметнулись от строптивого резкого движения непокорной дикарки и обдали колени высшего демона. Она!
— Никогда! — дерзко отвечала коленопреклонённая принцесса Мориетта Эллас и взглянула своими необыкновенными васильковыми глазами прямо на демона. Повержена, а смотрит королевой.
Мгновение Алатиэль стоял неподвижно, затем его губы тронула улыбка.
— Всё-таки пришла… Три — ноль.
В следующее мгновение пламя перехода взметнулось вокруг Мориетты — портал! Девушка ожидала, что окажется в храме Тьмы. Куда ещё мог отправить её безжалостный, сгорающий от своей демонической страсти Князь Тьмы? Но нет, она ошиблась: портал вынес её к воротам дворца… А вдали раздавались отрывистые приказы об отступлении на демоническом наречии.
Войска Князя Тьмы разбили лагерь у границы и больше не предпринимали попыток продвиуться вглубь Эррадараса. Казалось бы, демоны решили сворачивать войну, и вполне возможно, что так оно и было, если бы не тревожные известия разведки. Властелин Ночи, узнав о конфликте Эррадараса и восточных степей, поспешил отправить Князю Тьмы подкрепление. Конечно, армия светлых уже вся была мобилизована, однако выстоять против объединённых сил тёмных и демонов вряд ли могла. Светлые эльфы обещали прислать помощь, только не очень-то торопились…
Восток полыхал огнём войны. Белую резиденцию разрушили до основания, сады с арками и фонтанами равняли с землёй. Звонкий девичий смех, восторженные детские возгласы, весёлые мелодии струн и дивные песни птиц здесь больше не жили. Там, где раньше всё утопало в цвету и сладких ароматах, теперь гулял вольный ветер, пришедший из морских просторов. Сжигались целые деревни, погибал урожай, жители бежали в столицу, где их временно размещали за городскими воротами и раздавали еду из дворцовых запасов во дворе замка. С рассвета до заката лишившиеся дома крестьяне, сгорбившись, брели мимо окон её высочества принцессы Мориетты Эллас за небольшой порцией зерна и крупы…
Мориетта стояла у окна и глядела в темноту. Война, смерти, разорение… Так не должно быть! Это надо остановить, пока не поздно. В голове всё ещё вертелись слова Оливии: «Послушай, здесь ты в безопасности. Кузен не сможет забрать тебя из дворца против твоей воли». Да, она может остаться здесь и быть в безопасности. А может поступить как истинная дочь короля и спасти свой народ. Надо ли говорить, что выбрала принцесса Мориетта Эллас.
— Тереза, верховой костюм! Горн, коня!
Она знала, где искать Алатиэля — у Чёрных камней.
Третья часть
Князь Тьмы велел поставить свою палатку на морском берегу, подальше от лагеря, где с рассвета до темна орали пьяные песни солдаты и истерически хохотали развратные женщины. Ничего не поделаешь, такой уж отдых у вояк. Совсем недавно Алатиэль Деймос сам бы с удовольствием присоединился к всеобщему веселью. Однако вот уже два года повелителя не интересовали куртизанки, а пить он предпочитал не на шумных пирах, а один во время прогулок вдоль Залива Смерти и у Чёрных камней.
Алатиэль как раз собирался выйти на побережье, перекинуться в демоническую форму и взмыть ввысь, чтобы под покровом ночи долететь до дворца Эллас Ашеро и заглянуть в окно опочивальни принцессы, как он делал каждую ночь. Но его остановило кряхтение пожилого слуги-гнома, который просунул бородатую голову в палатку и прокашлял: