– Это ты великий предсказатель, сын древнего рода?
– Не знаю, малыш. Да, я иногда подсказываю людям, как поступить в трудной ситуации. Но вот кто я на самом деле?..
– Приветствую тебя, уважаемый ШаррКан! – сказал, приблизившись, визирь. – Пощади моего юного господина, не вноси беспокойство в его израненную душу. Он еще молод и не всегда помнит о почтительном обращении.
– Здравствуй и ты, мудрый визирь Ризван! Вижу, что теперь ты служишь стране Ай-Гайюра.
– Да, о мудрейший. Царь Шахраман уже десять лет оказывает мне честь, выслушивая мои советы.
– Вижу, ты отправился в странствие вместе с принцем. Неужели страшная беда постигла нашего юного друга и теперь только мой совет поможет вам?
– Перед тем как рассказать о беде моего юного господина, принца Кемаля, позволь вручить тебе письмо от его матери, великой царица Алии…
– О-о-о, моя сестрица за эти долгие годы не забыла меня?
– Твоя сестра, мудрейший? – недоверие и страх боролись в душе принца Кемаля с надеждой.
– Да, мальчик, когда-то и ее, и меня учили древним тайнам. И наш учитель считал всех своих учеников своими любимыми детьми. Поэтому мы называли друг друга братьями и сестрами…
– И мама тоже училась магии?
– Училась, малыш. Она была одной из талантливейших учениц великого мага и чародея, чье имя до сих пор остается тайной для любого непосвященного. И если бы старуха Айше не уговорила Алию стать царицей, кто знает, может быть, твоя мать была бы наследницей знаний нашего учителя. Войдите же под мой кров. Я прочту послание сестры и подумаю, чем могу вам помочь.
Путники вслед за магом ШаррКаном вошли в его лачугу. Но нет, лачугой это жилище казалось только снаружи. Попав внутрь, путник оказывался в каменных чертогах, где соседствовали науки и красота. Слева принц увидел несколько залов, разделенных высокими арками. На тяжелых столах лежали свитки, стояли прозрачные сосуды, в которых кипели таинственные жидкости. На треножнике была установлена высокая клетка, а в ней пела сверкающая оперением дивная птица. Покои справа располагали к размышлениям и отдыху. Туда и повел гостей маг ШаррКан.
Гости уселись на подушки. А хозяин, подойдя к очагу, стал читать письмо от царицы Алии.
– Странная история! – сказал он, отложив свиток. – Сестрица пишет, что девушку эту найти не смогли. И что лишь необыкновенное кольцо осталось в память о ней. Ты разрешишь мне посмотреть на него, мой мальчик?
Кемаль снял с шеи шелковый шнурок, на котором покачивалось колечко с прозрачно-зеленым камнем. Предсказатель опустил колечко на ладонь, потом поднял к свету, потом взял в руки сосуд с водой и зачем-то начал рассматривать колечко через него.
– Мастера-ювелиры говорят, что этот камень им известен. Это жад, иначе называемый нефритом. Но какой умелец мог выточить такое изумительное кольцо, они не знают. Как не знают и того, что написано на нем, – пояснил Ризван.
– Да, благородный визирь, ваши мастера не могут этого знать. Но знаю это я. Удивительно! Я уже не чаял увидеть эти знаки… Значит, живы еще наследники великой триады Огня. Не растворился в веках некогда могущественный род…
– О чем ты, мудрейший? Ты знаешь, кому принадлежит это кольцо?
– Не торопись, сын царя Шахрамана. Еще несколько мгновений, и я поведаю тебе и об этом кольце, и о славном роде, которому оно принадлежит. Но сначала мне надо спросить совета у того, кто олицетворяет само знание. Не бойтесь, любезные гости. Что бы вы ни увидели, это будет лишь иллюзия, ибо истина всегда страшнее любого своего отражения.
И маг шагнул в глубину покоев, расположенных по левую руку. Он провел ладонью по стене, часть ее со скрипом сдвинулась, и в покои выскользнуло темно-золотое тело гигантского змея. Это было настоящее чудовище – толщиной с торс взрослого мужчины и длиной во множество локтей.
Плоская голова на мощной шее поднялась высоко над полом и замерла на одном уровне с головой прорицателя. Принц увидел, как ШаррКан поклонился чудовищу, и услышал слова, которых менее всего ожидал услышать от мага и чародея:
– Была ли успешной твоя прогулка, брат мой?
Голос, что раздался в ответ, поразил и принца, и визиря. Это был глас самого спокойствия.
– О да, брат, прогулка порадовала меня… Я узнал новости о том, что явилось к нам из-за полночных гор. А потом с удовольствием наблюдал за тем, как эти человечки поднимались к тебе. Слышал я и голос малыша-принца. Смел мальчик и отважен. Ему можно рассказать почти все. Вернее все, что ты сочтешь возможным рассказать дитяти рода человеческого…