Как только я оказался на подъездной дороге уверенность покинула меня. Мысли путались, виски пробирала испарина. «Вертопрах, куда ты едешь?», - упрямо твердило моё ещё пока бодрое сознание. Но возвращаться было уже поздно.
Дворецкий Уильям проводил меня в гостиную. Разглядывая панно и канделябры мне показалось, что прошла целая вечность прежде, чем дверь наконец открылась:
- Герцогиня Одденштейн, - объявил Уильям и удалился.
- Лорд Кавендиш?
- Да, простите, быть может я не вовремя?
- У меня есть немного времени. Чем обязана?
- Да собственно особого повода не было. Так... Сущий пустяк. Но я не удержался, что бы не приехать и не спросить, - тут я понял, что её фраза, на которую я полагался, напрочь вылетела у меня из головы.
- Спросите же, наконец, - настаивала она с безобидной усмешкой.
А я, хоть убей, не мог вспомнить, что же она сказала:
- Вы наверное уже не помните, свои слова, на которых мы расстались, на балу, во дворце Его Величества...
- Помню. Я сказала: «Жаль, когда человеку некогда жить.».
- Да-да, именно это вы сказали мне и ушли.
- Вы приехали ко мне из-за этой фразы? Это всего лишь моё размышление.
Я посыпался. Не знал, что делать, что говорить, даже куда смотреть. «Давай же, соберись!», - пытался я давить сам на себя. Было трудно:
- Да, знаете ли, эти слова не дают мне покоя. Вы действительно думаете, что моя работа не оставляет мне времени для жизни?
Она засмеялась:
- Да что с вами, лорд Кавендиш? Я вообще ничего такого не думаю, вы сказали, что ваша работа отнимает у вас всё ваше время, вот у меня и родилась такая вот философская мысль.
Феноменальная память. Я прямо уже завидую. Нужно менять тему, пока она не выставила меня за дверь:
- Ваша мысль дала мне почву для раздумий. Всерьёз решил подыскать себе заместителя, а лучше двух.
- Мысль хорошая, но Его Величество часто говорит, что вы не заменимы.
- Я польщён. Мне это было не известно. Вот кто действительно не заменим, так это ваш отец.
- С этим никто не станет спорить. Но ему точно некогда жить.
- Теперь и я согласен с вашей мыслью, что это печально.
- Только не для моего отца. Он сделал работу смыслом всей своей жизни.
- Я думал, что смысл его жизни - это вы?
- С возрастом всё меньше.
- Думаю, что у мужчин часто бывает так, что смыслом их жизни становится либо женщина, либо работа.
- А в чём смысл вашей жизни, лорд Кавендиш?
- Я всегда думал что работа, но в последние сутки всё больше и больше склоняюсь к тому, что это женщина.
- Как романтично. Я ей почти завидую, - произнесла она иронично, - я должна идти.
- О, конечно, не смею более отнимать ваше время. Благодарю, что приняли меня и выслушали.
Едва уловимый книксен, и она ушла, оставив за собой дверь открытой, как намёк на то, чтобы я отправлялся восвояси.
Я был несколько раздосадован этой встречей. Всё прошло сухо, пусто и через чур официально. А её прощальная ирония и вовсе обдала меня холодком. Вообще она держалась через чур отстранённо и абсолютно равнодушно.
К вечеру следующего дня, бесцеремонно погрузив Майка в свои заботы, я очень надеялся на его светлую мудрую голову. Майк смотрел на меня со снисхожденьем старшего брата, который буквально ждал моего визита с этим вопросом:
- Как, Мэт, я и говорил, загадка женщины в том, что она женщина, посему разгадать невозможно. Можно предполагать, анализировать, пробовать. Пока могу сказать только то, что она без боя не сдастся.
- Вот же угораздило...
Я пробыл у Майка до поздна. Так много об одной женщине я ещё не разговаривал даже со своим знатоком людских душ.
Через пару недель, плавно покачиваясь в садовых качелях поместья Сорендж мы с Майком говорили о делах, скучно но необходимо. Нашу вынужденную скуку развеял Ник, дворецкий Майка:
- Герцогиня Одденштейн, милорд.
Мы даже не сориентировались и сразу не встали.
- Господа, добрый день, - тут мы наконец очнулись и подскочили со своих мет.
- Герцогиня, доброе пожаловать, - к счастью Майкл был собраннее меня.
- Уверена, что помешала решению важных вопросов, - как-то язвительно бросила она, глядя на наши бокалы с вином.
- Ну, что вы, вовсе нет. Мы на всё можем найти время, - заверил её Майк.
Замечательный у меня друг, а я пытаясь выйти из ступора, пока мог только моргать.
- Деловой подход. Собственно я искала вас, лорд Кавендиш, ваш камердинер сказал, что вы здесь.
- Меня? - очень искренне удивился я.
- Да. Один мой друг, близкий друг детства, попросил меня устроить ему встречу с вами. Он нуждается в вашей консультации в профессиональных целях.
Словно раздумывая над ответом, я просто пытался собрать свои мысли воедино. Майк настоящий друг: